這是一架“空中殺手”，就像是一艘空中戰列艦，AC-130炮艇機是美軍最強的近距空中支援力量。說起AC-130大家肯定都不陌生，這款由洛克希德公司研製的“空中炮艇”是美國空軍上世紀最為依仗的一款重型對地攻擊機，AC-130是一款集空中支援和武裝偵察於一體的戰機。AC-130和A-10都屬於攻擊機，但AC-130明顯體型和噸位都遠高於A-10，提供的火力也不是一個層次的，故而AC-130“空中炮艇”能成為美軍上世紀開始至今最強的空中支援力量。
AC-130的機身如果認真看，你會發現它並不具備其他戰機所有的外形特徵，要不是AC-130機身上有好多黝黑的炮管，你甚至都會認為這是一種軍用運輸機。而事實上，AC-130的確是由運輸機改裝而來，早在越戰時期，美軍經常被越軍的叢林游擊隊打的痛不欲生，所以在吸取了無數教訓後，美國人意識到他們需要一款能夠快速抵達戰場並且為地面部隊提供強大的火力支援的對地攻擊機。
但是美軍並不能很快地研製出一款新的攻擊機並且將其送上天，當下之計是將運輸機改裝成為空中炮艇，憑藉運輸機更大的運載力，美軍相信改裝後的“武裝運輸機”能夠攜帶更多彈藥並提供給地面部隊更強勁的支援。
最早的炮艇是用道格拉斯C-47改裝的AC-47“幽靈”空中炮艇，這種中型對地攻擊機的對地攻擊能力僅僅是3門M134重機槍，雖然火力的確不錯，但是對於美帝來說未免還是顯得有點小家子氣了，美軍還需要能夠攜帶大口徑火炮的炮艇機，現在的AC-47除了還在哥倫比亞服役，大部分已經進了美國的軍事博物館。
AC-47對地攻擊機
AC-130機身的各種口徑的炮管
在經歷了AC-47以及接下里的了AC-119的嘗試之後，美軍似乎找到了竅門，開始將更大體型的運輸機改裝成對地攻擊機，當時美國空軍中的C-130“大力神”就成了美軍的改造心儀之選。C-130是由洛克希德公司研製的一款中型運輸機，絕對能算作是美國最為成功的現役運輸機，截止到目前C-130仍然在服役，這距離它首飛的1954年已經過去了65年了，累計生產架數已經超過了2000架。於是自1965年起，美國開始改裝C-130，除了安裝了4具20mm M61火神機槍外，熱焰彈發射裝置和LTV電子系統等新技術也被搬上了AC-130，而到了後期的AC-130H/U，諸如博福斯40mmL/60高射炮、M102型105mm榴彈炮等武器在AC-130上的安裝可以說是進一步提升了其對地面敵方目標緻命打擊的能力：“空中炮艇”這個名稱被AC-130發揚光大。
AC-130的機身底部特寫
為何AC-130能夠如此長壽？不同於運輸機，一款戰機的壽命罕有超過50年的，一般用了幾十年的戰機都會面臨老化和武器裝備落後的問題，而這在AC-130上似乎完全沒有體現出來。這可能就和C-130“大力神”運輸機性能出色有著很大的關聯，哪怕到了2005年，AC-130甚至還在繼續更新，美國軍方在105mm榴彈炮部署到了AC-130上似乎還感覺不滿，他們已經開始計劃在AC-130J上配備120mm榴彈炮，這種口徑的彈藥是和M1艾布拉姆斯的120mm主炮所需彈藥是通用的，所以可行性較好。
目前在美軍中仍有22架各型AC-130在服役，即使AC-130到了它服役的第51 個年頭，AC-130仍然飛行在8000米的高空，成為地面部隊最好的火力支援夥伴。