提起鐵牛，人們都知曉：它原在大同東門外御河大橋附近，後來文物單位把它運進了善化寺西院。關於鐵牛，民間傳說很多，這裡是其中的一種。
古時候，有一年雲中（大同）一帶鬧大旱，城東附近田地裡顆粒無收，土地幹得裂了縫，御河橋下聽不到一點水流的晌聲，近旁的牲畜圈裡，牛、馬喘息著，快要渴死了，百姓們實在受不了了，人們都乞求蒼天發發慈悲降點雨水。
一日夜間，御河岸邊的一戶人家-聽到河堤上有“噹噹”的打鐵聲傳來，感到很奇怪。這樣一連幾天，每到深夜萬簌俱靜人跡稀少之時，便能聽到打鐵聲接連不斷響起，接著還可聽到有人用力喊出的號子聲。這戶人家的兒子是個好奇心極強的少年，一天深夜，他乘家人不備，便穿衣悄悄走出家門，順著打鐵聲傳來的方向走去，不遠處，他看到岸堤上一位自鬍子鶴髮老翁坐在鍊鐵爐旁鍛打鐵塊，火光熊熊，焰苗四起，照得周圍如同白晝一般，在那老者身旁，還堆放著許多廢鐵邊角。少年看到這裡不解，走到老翁面前問： “老人家，您這是在幹啥？”老翁邊打邊對少年說： “煉牛”。 “煉牛為何？”少年更加疑惑。 “給你裡的百姓們防洪！”老者仍繼續打鐵，不看少年一眼。少年的冷言不信： “防什麼洪？我們這裡的鄉親都快旱死了，水難飲，還能有洪發來，騙人！”說完，似乎老人和他開了個天大的玩笑，少年不高興地回家睡覺去了。
之後，那戶人家夜晚再也沒聽到打鐵之聲，自此不久，雲中下起了多年不遇的特大連陰雨，越下越猛，水勢逐漸和御河大橋相平齊，眼看附近百姓房屋面臨倒塌之危，那少年一家也早已搬遷到了地勢較高之處。這時，洪水仍不斷上漲，眾人們都害怕極了。突然一日，有人看到御河水面露出四顆水牛頭來，緊接著河水開始下降，漸漸露出了牛身，人們這才看到四頭水牛在繼續吞喝河水，一直飲了個精光後，便爬上大橋向橋頭那邊走去。
這會兒，前來觀看怪事的那少年想起了那夜裡老者的話來，猛然醒誤，便急忙大喊： “那是鐵牛！”此刻工夫，前三頭牛剛好已跨過大橋揚長而去，可那最後一頭正踏在橋面上，它被少年這麼一喊，明顯被一語道破天機，便在瞬間變成一頭鐵牛，果然留在大橋上永遠走不了。這就是我們現在所見到的那頭鐵牛。據說，那日要不是老者聽了少年的斥責之詞，原準備鍛鍊十頭鐵牛哩！不信，你問問現在大同的老人們。
