4000多年以前，我國的黃河流域洪水氾濫，當時的部落首領便讓大禹負責治水工作。聰明的大禹在對全國的主要山脈和河流做過精心的測量和考察後，確定了“疏導河道”的方法。經過大禹長達十幾年的努力，洪水終於被他制服了，他也因此受到了人們的崇敬和愛戴。
偉大的治水英雄禹除了為後人做出治水的榜樣之外，也為後人留下了一道難題，這就是神祕的禹王碑。之所以說它神祕，是因為碑上刻有難解的碑文。幾千年來，所有的文人墨士都未能成功解讀此碑文的內容。
相傳，禹王碑最先發現於衡山的岣嶁峰上，所以又稱其為岣嶁碑。唐德宗時期（779~805)，著名詩人劉夢得記述說“祝融峰（衡山的最高峰）上有‘神禹銘’古石”，他肯定衡山上確實有禹王碑，但此碑不在岣嶁峰，而是位於祝融峰。
據記載，南宋寧宗嘉定五年（1212),有個名叫何致的人在衡山上終於找到了這塊禹王碑。他便照原樣臨摹了下來，回到長沙後便刻了一塊與禹王碑一樣的石碑，並且將其樹立於嶽麓山。明嘉靖十二年（1533)，臨摹禹王碑便盛行於世。現今，在西安碑林、紹興禹陵、雲南法華山等處都有此碑的臨摹版本。
據描述，禹王碑碑面寬140釐米，高184釐米，碑文分9行，一共77字。碑文字形好似蝌蚪，既不同於甲骨文，又不同於鐘鼎文，是一種從未見過的字體，蒼古難辨。我國著名歷史學家、甲骨文專家郭沫若先生對此碑文做了三年的研究後，只辨識出三個字。對於碑文的大致內容，自古以來就有許多猜測，一些文人學士不惜耗費畢生的心血來解讀此碑文。其中多數人認為碑文講述的是“大禹治水”的經過，並且還為嶽麓山上的禹王碑編織了一個動人的傳說。
相傳，當年大禹曾經到長沙來治水，並以嶽麓山為營地。在大禹的領導下，長沙先民終於將洪水治好。為了感謝大禹，人們紛紛要求在嶽麓山的山頂上立一塊石碑，並在碑上記下大禹治水的功績。謙虛的大禹不想將此事傳揚出去，便沒有答應人們的請求。可是長沙先民卻執意要立，否則就不放他回家。無奈之下，大禹只好答應，但卻提出了一個條件，那就是碑文要如天書一般，讓老百姓不能認識才行。後來，人們便按照大禹提供的字樣將“天書”刻在了嶽麓山山頂的石碑上。
幾百年後，一位老道士雲遊至此，他看到此碑文後，便好奇地辨認了起來。他辨認了一天，終於認出了76個字。正當他為此興奮之時，突如其來的洪水竟然漫過了山頂，他嚇得驚慌失措，一下子把辨認出的碑文內容全部忘記了。而此時，洪水又突然消退了。老道士想著剛才的情景，心想：這碑文一定是天書，百姓不得相認。
傳說中的“洪災”並沒有阻擋住人們解讀碑文的腳步，相反，人們對“天書”更加感興趣了，並且還有少數人跳出了“大禹治水”的範疇，他們認為此碑並非禹碑。
杭州的曹錦炎認為這塊碑與大禹無關，這碑文上的內容記錄的是戰國時期越國的太子朱句代表其父越王不壽，上嶽麓山祭山的頌詞。而劉志一先生卻認為此碑是楚莊王三年（公元前611年）所立，碑面上的文字為夏代的官方文字，要早於商周的金文。戰國時期，此文字逐漸消亡，等到了秦漢時期，絕大多數人就不識得此文字了。劉志一花了10年心血終於破譯了此碑文，譯文的大致內容是楚莊王滅庸的歷史過程。他的研究成果得到了一些考古專家的肯定。
眾所周知，造字是離不開具體時間和具體環境的；同樣，解讀文字也要根據具體的時間和環境來推斷，所以僅憑碑上的這些文字是考證不出內容的，“禹王碑”也會成為一個無法破解之謎。