岳飛出生於河北西路相州湯陰縣（今河南安陽湯陰縣）的一個農民家庭。傳說在岳飛出生的時侯，有一隻黃鵠（俗稱天鵝）飛到岳飛家的屋頂上不停的叫，因此父母給他取名叫岳飛，字鵬舉。
少年時候的岳飛，不善言談。喜歡讀《孫吳兵法》等書籍。曾拜周侗為師，練習騎射，能左右開弓，百發百中。周侗去世後，岳飛又拜陳廣為師，練習刀槍之法，武藝全縣無敵。岳飛天生神力，不滿20歲時就能挽弓三百斤，開腰弩八石，眾人皆稱奇。說他將來一定是員猛將，報效國家，安邦定國。
20歲那年岳飛從戎，因武藝高強被任命為一名分隊長。 宣和七年（1125年），金滅遼之後，便大舉南侵攻宋。 此時在老家為父親守孝的岳飛目睹了金人入侵後燒殺搶掠的罪惡行徑、非常憤怒。岳母的姚氏是位深明大義的婦女，鼓勵岳飛“從戎報國”，並在岳飛後背刺上“盡忠報國”四字為訓。
北宋靖康元年冬天，康王趙構來到相州招兵買馬。岳飛隨同劉浩所部一起歸趙構的大元帥府指揮。岳飛帶令一支300多人的騎兵小隊在李固渡一帶偵察，在侍御林與金兵遭遇，岳飛殺死敵將，擊退金軍。在滑州南的又一次遭遇戰中，岳飛以百騎殺敗金軍。後來岳飛又在河南濮陽與金軍13戰，每戰皆捷。岳飛以軍功升為修武郎。
1127年4月，宋朝汴京陷落。宋徽宗、宋欽宗二帝和皇室成員、文武百官等3000多人都做了俘虜。北宋就此滅亡，歷史上稱為“靖康之恥”。
是年五月初一，康王趙構在應天府（今河南商丘）即位，是為南宋高宗，改元建炎。 趙構採取避戰南遷的政策，欲退避到長安、襄陽、揚州等地。時年25歲的岳飛得知這個消息，不顧自己位卑言輕，向宋高宗趙構“上書數千言”，反對南遷。他的拳拳報國之心只換得“小臣越職，非所宜言”八字批語，並且被革除軍職、軍籍，逐出軍營。
岳飛的抗金決心並未因此動搖。1127年（南宋建炎元年）8月，岳飛渡河北上，投奔了正在招攬抗金英才的招撫使張所。張所欣賞他的才幹，先是“以白身借補修武郎”，繼而又升為統領，後又升為統制。隨後，岳飛先後平定了遊寇李成、張用、曹成和吉、虔州的叛亂；平息了洞庭湖地區農民軍首領鐘相、楊麼的等人的起義；收復了偽齊政權控制的襄陽六郡（襄陽府、郢、隨、唐、鄧等州、信陽軍），威名大震 。1137年2月，岳飛奉詔入朝覲見宋高宗，其間曾與高宗作《良馬對》。並跟隨宋高宗到了建康。岳飛的官職也升至荊湖北路、京西南路宣撫使兼營田大使。一日高宗把飛召至“寢閣”，向飛授命說：“中興之事，朕一以委卿。 岳飛心情異常激動，便親手寫成一道《乞出師札子》。陳述了自己恢復中原的規劃。 宋高宗御覽岳飛奏疏後，親賜御札嘉獎。
宋高宗趙構
後來，岳飛和他的岳家軍兩度北伐，收復健康，大破朱仙鎮，槍挑小樑王，勢如破竹，令金軍聞風喪膽，並創造了500騎兵破10萬金軍精兵的壯舉。金軍金兀朮叫到：“憾山易，憾岳家軍難！”
秦檜和宋高宗
然而，宋高宗聽從奸相秦檜的合議政策，向金人乞降。金人在給秦檜的書信中說“必殺岳飛，而後和可成”。秦檜羅織罪名將岳飛和他的愛將張憲入獄。酷吏万俟卨使用各種手段刑訊逼供，岳飛死不認罪。最後，秦檜以“莫須有”的罪名將岳飛定成死罪。1142年1月27日，宋高宗下達聖旨：“岳飛賜死。張憲、岳雲處斬。岳飛在大理寺獄中被殺害，時年39歲。岳飛的供狀上只留下八個絕筆字：“天日昭昭，天日昭昭！”在給岳飛行刑時，宋高宗在宮裡望著岳飛行刑的地方說，“非卿不忠，非君不明”，意思就是說，他知道岳飛的忠心，他也不是一個昏君，殺掉他實屬無奈！史學家認為，趙構殺掉岳飛的原因主要有三點：一是岳飛堅持北伐，直搗黃龍，迎回徽、欽二帝，老皇帝回來了，他怎麼辦？二是連年征戰，國力日衰，國家需要休養生息；三是要和金人議和，岳飛就必須死！
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