向敬之
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乾隆六十年九月，八十五歲的乾隆帝昭告天下，將皇十五子永琰改名為顒琰，冊立為皇太子。他已決定明年正月元旦正式禪位。
乾隆生子十七人，多子夭折，早逝者不少，熬到他禪位前夕，僅存四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子嘉慶和皇十七子永璘。
這也是他為父人生的最大不幸。
不幸的還有，他最初冊立嫡長子永璉為暗定儲君，九歲而殤。乾隆繼而又想冊立元后富察氏所生的嫡次子永琮，不料二歲患豆疹夭折。他將繼皇后那拉氏所生的皇十二子命名永璂，明顯有繼承基業之寓意，然而繼皇后妒忌心重，斷髮觸犯國俗，被乾隆廢黜，影響了這個無可挑剔的皇子，無緣儲位，抑鬱而終。
乾隆漢服圖
他一直想學皇祖康熙，實踐嫡長子皇位繼承製，然而屢屢失敗，最後不得不走祕密建儲之路。
乾隆五十八年接見英使馬戛爾尼時，稱他最理想的繼承者，是二十七年前患跗骨瘡而死的皇五子永琪。
想立或理想的儲君人選，相繼出局，這使乾隆擇儲犯難。
若非乾隆四十三年，錦縣秀才金從善攔住東巡的乾隆，勸諫冊後擇儲，導致乾隆怒斬之。乾隆殺了人，要堵住悠悠之口，終於說出已在五年前暗定儲君。
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乾隆帝最後選擇了皇十五子永琰，而不是齒序靠前、年長八歲、才華橫溢的永瑆。
永瑆工於書法，文采出眾，是當時的頂級書法大家，且有不少著述。
永瑆與劉墉、翁方綱、鐵保並稱清中期四大書家。同時期的禮親王昭槤在《嘯亭雜錄》中專論《成王書法》：“成親王諱永瑆，為純皇十一子。善書法，幼時握筆，即波磔成文，少年工趙文敏。又嘗見康熙中某內監言其師少時猶及見董文敏握筆，惟以前三指握管懸腕書之，故王推廣其語作撥燈法，談論書法具備。名重一時，士大夫得片紙隻字，重若珍寶。上特命刊其帖，序行諸海內，以為榮雲。”
嘉慶帝不但命人為永瑆印製書帖，還御製序言，說：“朕兄成親王自幼專精書法，深得古人用筆之意。博涉諸家，兼工各體，數十年臨池無間，近日朝臣文字之工書者，罕出其右。”（嘉慶九年上諭）
嘉慶道裝畫像
毋庸置疑，永瑆頗有才幹，嘉慶帝不但欣賞他的字，而且命其主管戶部三庫和軍機處。
而更喜好書法的乾隆，也曾對永瑆是很看重的。
乾隆喜愛永瑆的書法，經常去他的府邸，還給他娶了元后孝純賢皇后的侄女、保和殿大學士傅恆的女兒做嫡福晉。
但，乾隆自始至終都沒有選擇永瑆為接班人。
一、永瑆的生母嘉妃金佳氏死得很早，於乾隆二十年十一月病逝，雖然得了淑嘉皇貴妃的追諡，但永琰的生母令妃此後長期深得乾隆鍾愛。在乾隆的妻妾成群中，令妃雖然生前最後也不過皇貴妃的封號，但在乾隆的心裡分量很重。這，難免會影響到乾隆以子憑母貴來考慮擇儲。
二、永瑆天性刻薄吝嗇，與乾隆灑脫揮霍性格相反。永瑆的吝嗇，到了沒收正妻嫁妝，讓嫡福晉溫飽問題都解決不了的極致。家裡的馬死了，永瑆下令烹馬代膳，遭到乾隆多次訓斥之，永瑆卻本性不改，一切如故。乾隆選擇後繼之君，斷然不會找一個極端吝嗇、毫無格局的皇子。
生於乾隆四十一年的清宗室、第八代禮親王昭槤曾給了永瑆有“天性陰忮、好以權術駇人。持家苛虐，護衛多以非罪斥革”“受人欺詐”“逢迎權要，其上眷稍有衰者，即罵詈之”等劣評。昭槤和永瑆是同時代人，打過交道，沒有必要給一個家族長者捏造罪惡。他敢公然聲張永瑆的性格缺陷，該是事實，且乾隆很熟悉永瑆的作為。
故而，乾隆寧願選擇持重中材的永琰，而不願意把江山交給的才高品劣的永瑆。
當然，乾隆在公示永琰入選時，還是不忘將其已死二十年的生母令懿皇貴妃，追封為孝儀皇后，看似母憑子貴，但不難看出乾隆要將祕密建儲制度化，卻還裝在嫡長子皇位繼承製的舊瓶子裡。
馬戛爾尼覲見乾隆帝
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乾隆對諸皇子的管束是空前嚴厲的，不如其皇祖康熙愛子而多有寬容。他動輒訓斥，時有挑剔。
乾隆三十一年五月辛巳，十五歲的永瑆給十五弟永琰送一把扇子，被乾隆看到，甚為不悅，大做文章，說：“落款作兄鏡泉三字，則非皇子所宜，此蓋師傅輩書生習氣，以別號為美稱，妄與取字，而不知其鄙俗可憎”，嚴重違背了“我國家世敦淳樸之風”。（《清高宗實錄》卷七百六十）
永瑆善於漢人的文采，卻不擅長滿人的騎射，無疑是乾隆對他反感的一大原因。
像永琪能夠受乾隆寵愛，主要原因則是他善於騎射，嫻熟國語。