文/肖憲
隨著猶太王國滅亡，猶太人結束了獨立生活的時光，他們淪為巴比倫之囚，眼看將要成為消亡的民族。不過，在苦難之中，猶太人的宗教反而得以發展，成為維繫猶太民族的精神支柱，讓他們最終回到了巴勒斯坦。
新巴比倫稱霸西亞
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公元前8世紀北方的以色列王國滅亡後，南方的猶太王國依然存在。
猶太王國比北方的以色列王國小得多，人口最多時也不超過50萬，大約只相當於北方王國人口最多時的三分之一。正因為它小而弱，所以沒有引起那些相互爭奪的大帝國太多的興趣和注意力。
以色列王國的分裂
由於北方以色列王國的覆亡，猶太王國的君主和臣民們感到了一種前所未有的危機，他們中間產生了一些具有深刻的憂患意識和道義責任的被稱為“先知”的思想家。由於他們的出現，猶太人的民族意識和宗教思想進一步得到了強化，國家在政治上也進行了一些改革。
另外，此時外部的情況也發生了一些變化。盛極一時的亞述開始衰落，取而代之的是迦勒底人建立的新巴比倫王國。新巴比倫王國很快便佔領了亞述南部的大部分領土，並向西擴張，同埃及爭奪敘利亞和巴勒斯坦。
公元前605年，新巴比倫軍與埃及、亞述聯軍在幼發拉底河畔的迦基米施大戰，結果埃－亞聯軍遭到慘敗。埃及殘部逃回埃及，亞述帝國則隨著它首都尼尼微的陷落正式宣告滅亡，旋風般的新巴比倫大軍稱雄西亞。
古巴比倫、亞述與新巴比倫的版圖
在很長一個時期裡，弱小的猶太王國一直處於埃及的控制之下。隨著埃及的衰落，猶太王國的處境也變得越來越危險。它的一邊是強大的新巴比倫，一邊是它原先的宗主國埃及，應該倒向哪一邊，這個問題令猶太國王約雅敬十分頭疼。
因為他知道，稍有不慎將導致自己這個小國家的滅頂之災。他採取的方法是，表面上順從巴比倫人而實際上卻保持著同埃及人的聯繫。事實證明，這一策略的後果是災難性的，最終導致了猶太王國的滅亡。
公元前586年，新巴比倫軍隊在尼布甲尼撒王的率領下，經過兩年的圍困之後，攻陷了耶路撒冷。
巴比倫士兵夷平了城牆，燒燬了聖殿，將聖殿中的金銀器物全部掠走。許多猶太人在沙場戰死，另外許多人被巴比倫人處死。倖存下來的人，除少數最貧窮者外，包括國王、嬪妃、大臣、祭司、富豪等所有的居民都被盡數押往巴比倫城囚禁了起來。耶路撒冷這座昔日繁華的都城，現在變成了一片廢墟。猶太人的歷史進入了一個最黑暗的時刻。
猶太王國一共經歷了十九位國王的統治，它存在的時間比北方的以色列王國延長了一百六十多年。猶太王國的覆亡，宣告了古代希伯來人國家的終結。
巴比倫之囚的昇華
2
被擄掠到巴比倫的猶太人失去了自由，淪為了奴隸。因此他們心中充滿了對巴比倫人的仇恨，也充滿了對故土和聖殿的思念。《聖經•詩篇》中“以色列人被擄的哀歌”一節便唱出了猶太人對故鄉的思念和對巴比倫人的仇恨：
我們坐在巴比倫的河邊，
追想起錫安，禁不住哭泣。
我們把琴掛在那裡的柳樹上；
因為擄掠者要我們唱歌，要我們作樂，
他們說：“給我們唱一首錫安的歌！”
我們怎能在外邦唱耶和華的歌呢？
耶路撒冷啊，我若忘記你，
情願我的右手忘記技巧，不能彈琴！
我若不懷念你，不把你作為高於一切的，
情願我的舌頭貼於上顎，不能歌唱！
這是耶路撒冷遭難的日子，
以東人說：拆毀，拆毀，直拆到根基！
耶和華啊，求你記住這仇恨。
巴比倫人啊，你們必遭報應，
用你們所為對你們施報復者，必定有福！
將你們的嬰孩摔在石崖上者，必定有福！
猶太人淪為巴比倫之囚
到此時，眼看猶太民族就要滅亡了，他們的歷史眼看也就要終結了。他們的兩個國家都已先後滅亡了，大部分人民也被流放到了遠方。然而，這些被囚禁在巴比倫的猶太人卻沒有重蹈以色列王國那十個部落的覆轍，他們在異國的土地上不僅沒有消失，反而還更新了他們的宗教思想，使這個民族產生了一種新的精神凝聚力。
早在以色列和猶太王國被消滅之前，猶太人中就出現了一些被稱為“先知”的思想家。他們根據形勢的發展，“預言”了猶太國家將被毀滅，猶太民族將遭受痛苦和磨難。但是他們同時又強調，只要堅信上帝，保持信心，最後他們將會獲得拯救。
當猶太人被擄到巴比倫，經受著失去自由和遭到奴役的痛苦時，他們的思想產生了巨大的震動，因為先知們的預言已得到了證實。他們總結了猶太國家衰敗的教訓，檢討了過去信仰不堅定、不虔誠的種種“罪惡”，對未來的獲救充滿著極大的希望。
另一方面，當他們來到當時世界文明中心之一的巴比倫後，看到這裡雄偉的城市，富麗堂皇的宮殿，與遠近各地的聯繫，他們的眼界也大大地開闊了。他們崇拜的上帝耶和華此時已不再只是一個偏於一隅的民族神，而成了世界的神，宇宙的神。他無所不在，他的力量無所不及。
巴別塔之類的建築給猶太人很大的震撼
這樣，作為猶太人精神核心的猶太教便被大大深化了，原來狹隘的地域觀念被打破了。這一點，對後來的猶太民族精神產生了極大的影響，使他們在流散世界各地後仍能保持強烈的凝聚力，仍能堅持自己的信仰，對未來保持著信心和希望。
波斯人卵翼下的太平
3
公元前538年，波斯帝國的居魯士大帝征服了巴比倫，他採取的第一個行動就是讓這些被擄來的猶太人返回他們的故國，並將巴比倫人搶來的5000多件物品歸還給猶太人，讓他們帶回耶路撒冷。
仁慈的居魯士大帝
於是，在異鄉生活了五十年之後，第一批大約四萬名猶太人回到了迦南地，以後又有人不斷陸續返回。但也有不少人因已習慣了巴比倫的生活而留在了當地，遙遠而荒涼的耶路撒冷只是他們精神上嚮往的地方。
這些留下來的人使巴比倫成了古代除巴勒斯坦之外的又一個猶太文化的中心。他們的子孫以後又進一步向更遙遠的北方、東方和南方流散，他們去到了中亞、波斯、也門、阿拉伯、印度，甚至還有人去了中國。這些人後來都被稱為東方猶太人。
那些經過幾個月在沙漠中長途跋涉回到巴勒斯坦的猶太人，看到的故鄉卻是一片淒涼和令人憂傷的景象，到處是斷壁殘垣，荒草叢生，一片瓦礫。還有不少外鄉人移居到了這裡，他們對這些迴歸的猶太人很不友好。
但令猶太人感到欣慰的是他們畢竟回到了自己的故土。他們在波斯人的幫助下，修復了耶路撒冷城，並重建了被巴比倫人毀壞的猶太聖殿。
重建聖殿的工程前後歷時近20年，最後在公元前516年建成了猶太第二聖殿。這座聖殿雖然不如所羅門聖殿那麼華麗壯觀，但經過此次磨難後的猶太民族在精神上卻遠比以前成熟了。至此，猶太人起源的早期歷史也就結束了，進入了受希臘人和羅馬人影響的“第二聖殿時期”。
耶路撒冷的第二猶太聖殿
回到巴勒斯坦的猶太人，一度曾很消沉，對猶太教的信仰也不那麼堅定了，許多人娶了異族女子為妻，有些人甚至連希伯來語都不會說了。
公元前457年從巴比倫回到耶路撒冷的先知以斯拉看到這種情形後，對猶太民族的前途深感憂慮。他同猶太社團的領袖們協商後，命令所有娶了外族女子為妻的人都必須休掉他們的妻子。同時，以斯拉不斷向人們宣讀巴比倫文士寫的《托拉》（即《猶太律法書》，也稱為《摩西五經》），要求人們學習和遵守教律。在採取了這些措施後，猶太人的宗教信仰又加深了。猶太教的教義和律法體系逐漸形成和完善。
此時的迦南屬於波斯帝國的一個行省，叫做“猶太省”。波斯皇帝允許猶太人在這裡實行自治，對猶太人的行政和宗教事務、節日、習俗都不加干預，而且還從猶太人中挑選省督進行管理。
公元前445年，又有一位猶太人尼希米從波斯來到耶路撒冷，此人是波斯皇帝的親信，被波斯皇帝委派為猶太省的總督。
回到耶路撒冷後，尼希米進行了一些社會改革，強迫富人們放棄了債務，把奪取的土地歸還給窮人，並減輕了人民的稅賦。他還組織人們重修了城牆，防止外族的入侵；他還並規定猶太人必須嚴守律法，遵守安息日製度。在此後的二百年裡，巴勒斯坦的猶太人口逐漸增加，社會安定，經濟繁榮，直到希臘人的到來。
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