戲曲中運用歌舞手段表現生活的一種獨特的表演技術格式。戲曲表現手段的四個組成部分──唱唸做打皆有程式，是戲曲塑造舞臺形象的藝術語彙。
程式的本意是法式,規程。立一定之準式以為法,謂之程式。20世紀20～30年代，一些研究戲劇的學者如趙太侔、余上沅等用“程式化”來概括戲曲演劇方法的特點，同寫實派話劇的演劇方法相對照，其後為戲曲界沿用並不斷給予新的解釋，遂成為戲曲的常用術語。戲曲表演藝術的程式有自己的含義，主要包含兩層意思：
其一，指它的格律性。在戲曲表演中，一切生活的自然形態，都要按照美的原則予以提煉概括，使之成為節奏鮮明、格律嚴整的技術格式：唱腔中的曲牌、板式，唸白中的散白、韻白，做派中的身段、工架，武打中的各種套子，喜怒哀樂等感情的表現形式等等，無一不是生活中的語言聲調和心理、形體表現的格律化。
其二，指它的規範性。每一種表演技術格式都是在創造具體形象的過程中形成的，當它形成以後，又可作為旁人效法和進行形象再創造的出發點，並逐漸成為可以泛用於同類劇目或同類人物的規範。相傳“起霸”這套舞蹈，原是為表現楚霸王項羽披掛出征時的英雄氣概而創造的，後來成為表現武將在臨戰前夕整裝待發的通用格式，就是一例。
生活是創造表演程式的源泉。很多表演程式就是對生活現象的摹擬和提煉,例如開門關門、上樓下樓等;但戲曲演員不僅致力於對直接生活的體驗和摹擬，而且放眼於廣泛的間接生活和各種藝術領域，從中吸取創造的靈感，諸如詩詞舞蹈、民歌說唱、書畫雕塑、武術雜藝、鳥飛魚躍、花開花落、行雲流水，直至嫋嫋輕煙的動勢等種種生活現象和藝術現象，都在戲曲演員觀察和體驗的視野之內，或摹擬其形，或攝取其神，然後融入自己的形象構思,熔鑄成為種種技術格式,作為塑造舞臺形象的手段。戲曲表演藝術的豐富多采和鮮明的表現力，同這種既富於現實主義精神又充滿奇麗想象的藝術方法分不開。
表演程式是戲曲表演技術組織中的基本單位。一個或一組單獨的程式,雖然具有一般的生活內容,還不能構成獨立的舞臺形象；當演員根據人物性格和規定情境的要求，把若干個程式按照一定的生活邏輯和舞臺邏輯組合起來，就能表達出某種具體的思想感情和塑造出獨立的舞臺形象。離開了具體的戲，程式又成了單純的技術單位。因此,程式不單是戲曲塑造舞臺形象的手段,同時又是演員的基本功。戲曲演員必須堅持刻苦的鍛鍊，掌握和積累大量的表演程式，才有可能結合自己的生活體驗，進行舞臺形象的創造。
表演程式雖然是從生活中提煉併成為一種規範，但在創造具體的舞臺形象時，又必須從生活出發，根據人物性格和規定情境對之有所發展和變化，以求得程式的規範性和人物性格的統一，這裡體現出表演程式的雙重品格：它既是演員體驗生活、塑造形象的結果，又是進行形象再創造的手段；既是相對定型的，又是可以變化的。這是表演程式得以繼承和發展的依據。在歷史發展的長河中，優秀的戲曲演員正是根據表演程式的這種雙重品格，把前人的創造成果同自己的生活體驗融合在一起，利用舊程式，改造舊程式，發展並創造新程式，塑造出鮮明生動的舞臺形象；與此同時，也不斷地把新鮮血液帶進了傳統的程式體系，使表演程式能隨著生活的變化而發展，不致成為凝固的模式。
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