春秋時期列國連年征戰，大國稱霸諸候，小國仰人鼻息，在大國夾縫中瑟瑟發抖。蔡國和息國因一絕代女人反目，最後楚文王得到機會滅掉蔡，息兩個小國報得美人歸，上演了春秋時期因一女人引發的三國大戰。
春秋時期，息國國君息侯娶了陳國美麗的公主，陳國是大舜後人建立的國家，媯姓。因此，息夫人又稱息媯。息媯是春秋時期四大美人之一，風華絕代，傾國傾城。自古紅顏多薄命，因為息媯的美貌導至了蔡，息兩國亡國。
息侯和夫人相敬如賓，感情深厚。有一年，息夫人回孃家省親路過蔡國境地。蔡哀侯的夫人是息媯的姐姐，蔡夫人設宴款待路過的妹妹。宴會上，蔡哀侯被息侯的美貌驚呆了，加上灑後失態調戲息媯。息媯是一國夫人，陳國公主哪能受得了如此奇恥大辱，回國後向息侯哭訴事情經過。息侯頓覺肝腸寸段，發誓要為息國找回面子，息侯想出了自認為高明的妙計。
息國和蔡國相比太小啦，根本打不過蔡國。息國於是派使臣遊說楚文王，讓楚國假裝發兵攻打息國，蔡國和息國是同盟之國，兩個國君又是連襟，蔡國不出兵相救在道義上過不去，楚國打敗了蔡國，自己的怒氣不就消了嗎？楚文王聞之大喜，派兵欣然前往把蔡哀侯捉住。
蔡哀侯成了街下囚羞悔萬分，他想出一個報復息國的辦法。有一天見到楚文王時，竭盡全力誇讚息夫人的美貌，楚文王被說動心啦。楚文王以巡遊名義來到息國。息侯設宴款待楚文王，宴會上，楚文王也被息夫人的美麗傾倒，他立刻下令武士把息侯拿下，趁機滅了息國。後來，息侯成了楚國都城守門的士兵。
息夫人本想投井自盡，被人勸住。為了息侯和息國百姓生命，息夫人來到楚國成為楚文王妃子。楚文王非常寵愛息媯，為她建造了豪華府䣌。楚人見息妁生的目如秋水面似桃花，稱她為桃花夫人。媳媯來到楚國三年間生了兩個兒子，和楚文王一句話不說。楚文王有一天問息媯是什麼緣故，息媯嘆囗氣說:"一婦人侍二夫，不能守節而死，還有什麼臉說話呢？”楚文王聽了心裡更加敬重媳媯，說:"這都是蔡哀侯引起的”，於是，發兵滅了蔡國。
楚文王死後，息媯兒子楚成王繼位。楚文王的弟弟子元把持軍政大權。子元也貪戀息媯的美色，他在息媯房層旁建個宅子，在裡面搖鈴鐸跳萬舞，想盡辦法引誘息媯。息媯哭著說:“先君使人跳舞是為了戰備，如今不用對付仇敵，卻用了引誘寡婦，不是太奇怪了嗎？”子元嘆曰:"女人不忘仇敵，我卻忘了。”子元得寸進尺搬到王宮裡去住，最後被楚人殺死。
息媯輔佐楚成王休養生息，勸課農槡，重用賢才，發展外交，提高女子獨立性，使楚國大治。加速了中原文化和楚文化的交融。息媯死後葬在桃花山上，建廟供奉稱桃花夫人。後世對她評價非常高。唐代詩人王維有詩《息夫人》雲:“莫以今時安，能忘舊日思。看花滿眼淚，不共楚王言。"
