馬三立著名相聲表演藝術家。回族，1914年生於北京，祖籍甘肅省永昌縣。出生於曲藝世家，祖父馬誠方是著名的評書藝人，擅說《水滸》，名躁一時；父親馬德祿是“相聲八德”之一，又是相聲前輩藝人恩緒的寵徒和門婿；母親恩萃卿曾學唱京韻大鼓；兄馬桂元師承李德鍚，以擅演“文哏”段子著稱。 馬三立自幼讀書，曾就讀於天津匯文中學。家庭環境使他從小就耳濡目染，對相聲藝術十分熟悉。在父兄的薰陶下，打下“說”、“學”、“逗”、“唱”的深厚功底。初中畢業後，因家境不好，輟學說相聲。
1930年開始登臺演出，拜周德山為師。周是馬德祿的同門師兄弟，也是“相聲八德”之一。馬三立學藝，進步很快，視野也日漸開闊。經過長期的藝術實踐，形成了內緊外鬆、有條不紊、表演細膩、含蓄雋永的風格。 馬三立藝術功底紮實，有口皆碑，擅演“貫口”和文哏段子，如《誇住宅》、《地理圖》、《吃元宵》、《文章會》等。
解放前，先後與耿寶林、劉奎珍、侯一塵、張慶森搭檔。 建國後，積極編演新相聲。1952年主動申請參加赴朝慰問團。回國後加入天津廣播曲藝團，致力於相聲的整舊創新。後來轉到天津市曲藝團。1957年被錯劃為右派分子。1961年春回團工作，與趙佩茹搭檔在天樂戲院演出，首場演出的是《黃鶴樓》。 通過長期藝術實踐，馬三立形成了藝術上的獨特風格。他喜歡用第一人稱的表演方式，“我”，既是小說詩歌文學作品中的主人公，又是諷刺嘲諷的對象。有人曾這樣評論：“他就是被諷刺的對象，有時雖然捧哏的指出他的漏洞，但，並沒有公開的評論。他盡力把被諷刺的對象演活，而把評論工作交給觀眾。演員與觀眾配合默契，達到集體抒情。”
1992年，他從藝65週年。中國曲藝家協會、天津市曲藝家協會、甘肅省曲藝家協會在天津聯合舉辦馬三立從藝65週年慶祝活動，馬三立同志在漫長的舞臺生涯中，飽經風霜，歷盡坎坷，矢志不移地以相聲為武器，諷刺假惡醜，歌頌真善美，勤勤懇懇、兢兢業業地為人民服務，為社會主義服務，受到群眾愛戴，在海內外享有相當高的聲譽。他家學淵源，博採眾長，承前啟後，形成了獨特的藝術風格，推動了相聲藝術的發展，不愧為當代的相聲泰斗、幽默大師。
2003年2月11日，深受廣大群眾愛戴的相聲泰斗馬三立老人因病醫治無效，於早晨6點45分告別了人世，告別了他的觀眾，享年90歲。