當今世界幾乎每個國家都有空軍，但能夠稱得上擁有戰略空軍的國家卻屈指可數，因為戰略空軍的基礎是戰略運輸機。而要成為戰略運輸機，就必須滿足大航程、大載重量、以及最為嚴苛的戰場環境和嚴酷的自然生存能力等條件。擁有一支戰略空軍換句話說就是擁有一支能夠遂行全球快速投送能力的戰略運輸機隊是世界主要國家的夢想，也是世界級大國的標誌。
美軍在第一次海灣戰爭中的實踐為例：當時的美國軍事空運司令部，出動了空軍現役部隊、空軍後備隊和國民警衛隊的C-5A運輸機 126架 C-141B運輸機265架，還徵召了18架民用客機和23架運輸機作為補充。隨後，美軍開始了戰爭歷史上空前的戰略運輸任務。僅僅在“沙漠盾牌”行動初期，美軍每天至少空運124架次，高峰時期每10分鐘就有一架運輸機降落在中東地區的機場上。僅僅60天的時間裡，美軍空軍司令部的出動飛機的累計飛行小時達到了14.5萬小時、人員物資的週轉量達到了20億噸公里（週轉量：實際運送的每個貨物/人員與該貨物/人員運送的標準里程的乘積之和）也正是這麼龐大的運輸量，支撐起了76萬人的軍事行動。僅僅3個月的時間，美軍的運輸量就超過了越戰時期一年的運輸量。僅僅這麼一堆數字擺在這，就足以看得出來美軍的實際戰略空運實力是多麼驚人。而能夠讓前線士兵吃的上冰鎮冰激凌，這可是美軍60年前的空運標準了，這可以是當年解放軍最眼饞的強大投送能力。
新中國成立以後的很長一段時間內，中國空軍主力運輸機型只有運-5輕型運輸機。隨著現代戰爭形勢的發展，隨著中國國家利益在海外的拓展，實現武裝力量快速部署和裝備的快速投送，成為中國軍隊急需解決的問題。2006年，大飛機項目被正式列入國家中長期科技發展規劃。國產運輸機的發展從運-5開始，歷經運-7和運-8等機型。此外，為了臨時應對我軍對大型運輸機的需求，上世紀90年代起，中國陸續從俄羅斯引進了數十架伊爾-76大型運輸機。但隨著我國運20的服役，有一天我們中國的空軍也是當之無愧的戰略空軍。
