瑪雅文明是拉丁美洲古代印第安人文明，美洲古代印第安文明的傑出代表，以印第安瑪雅人而得名。約形成於公元前2500年，主要分佈在墨西哥南部、危地馬拉、巴西、伯利茲以及洪都拉斯和薩爾瓦多西部地區。瑪雅文明在物質文化、科學藝術等方面有很大成就。瑪雅文明的起源目前存在兩種主要觀點：一種觀點認為，瑪雅文明是在現在的墨西哥南部、危地馬拉和伯利茲等地幾乎完全獨立發展而來；另外一種觀點則認為，更古老的奧爾梅克文明是瑪雅文明的文化母體。
瑪雅文明是拉丁美洲古代印第安人文明，美洲古代印第安文明的傑出代表，隨著電影業的發達，現在許多電影都開始以瑪雅文明為題材來拍攝如《伏魔戰士》《衰鬼記》等，以印第安瑪雅人而得名。約形成於公元前2500年，主要分佈在墨西哥南部、危地馬拉、巴西、伯利茲以及洪都拉斯和薩爾瓦多西部地區。瑪雅文明在物質文化、科學藝術等方面有很大成就。
瑪雅文明的起源目前存在兩種主要觀點：一種觀點認為，瑪雅文明是在現在的墨西哥南部、危地馬拉和伯利茲等地幾乎完全獨立發展而來；另外一種觀點則認為，更古老的奧爾梅克文明是瑪雅文明的文化母體。美國和日本考古學家的最新研究發現，這兩種觀點均無法描述瑪雅的完整故事，瑪雅人可能是通過與許多其他人群接觸而發展出了其獨特的文化和建築藝術等，瑪雅文明的複雜程度超過此前想像。
印第安人的一支瑪雅人居住的地區，範圍約為今墨西哥南部塔巴斯科、坎佩切、尤卡坦等州和危地馬拉、洪都拉斯以及伯利茲外圍地區。公元一到五世紀，瑪雅人先後在該地區興建一些城邦。據傳全盛時代人口曾達1.400萬。當時已有發達的農業，對天文、數學、曆法、雕刻技術，也有卓越的創造。史稱“瑪雅文明”。為美洲文化的源地之一。瑪雅人佔領著墨西哥Yucatan（尤卡坦）半島、現代洪都拉斯、及現代危地馬拉。其歷史大概可追述到公元前二千年，但鼎盛時期是在公元600到900年之間。儘管他們生活在農業發達時期，他們還是創造出許多類似於埃及燦爛古蹟的一些紀念碑和儀式中心。這些建築物的規模之所以令人驚奇，是因為他們的宗教信仰相當純樸簡單。而其建築的發展水平儘管不是很高，但與其同時代的其它民族相比，還是領先的。他們發明了一種獨特書寫語言，到今天必須破譯後才能理解。當西班牙人侵略瑪雅的時候，他們對瑪雅的語言存在一點敬意，但是他們沒有方法破譯。所以大部分的書都被視其為異端的西班牙人給毀滅殆盡。現僅保留有四本瑪雅人寫的書。它們被寫在樹皮上，像手風琴那樣疊著，然後外面裹著石膏。
瑪雅文明範圍（綠色部分）瑪雅人在數學與天文學方面非常精通，其理解與預知各星球運動的本領是根據曆法計算出來的，常在一些重要的儀式上表現。他們住在一個小村子裡，每當有重大事情發生時，就可聚集在其中心地商量討論，這個小村子現已不再存在。貴族武士和牧師統治著這個社會。
公元999年，瑪雅民族猛然開始衰落，或許是由於地震，也有可能是火山爆發。許多重要的儀式場所自那以後就被拋棄了，大範圍的戰爭開始，從墨西哥中心來的武士們入侵瑪雅城，他們在雨林中分為許多小組進攻。公元17世紀，西班牙人奪取了最後一個瑪雅中心，但今天，居住在Yucatan的居民較之以前要少了近兩百萬人口。
瑪雅文明的建築工程達到世界最高水平，能對堅固的石料進行雕鏤加工。通過長期 瑪雅文明(陶器)[6]觀測天象，已經掌握日食週期和日、月、金星的運動規律；雕刻、彩陶、壁畫都有很高藝術價值，被稱為美洲的希臘。
公元前400年左右建立早期奴隸制國家，公元3～9世紀為繁盛期，15世紀衰落，最後為西班牙殖民者摧毀，此後長期湮沒在熱帶叢林中。
公元1502年，哥倫布最後一次遠航美洲，距離他第一次發現“新大陸”恰好10年。船在洪都拉斯灣靠岸，哥倫布和他的船員們興奮地踏上久違的蔥蘢陸地。在當地的市場上，一種製作精美的陶盆吸引住他的目光，賣主告訴他，這漂亮的陶盆來自“瑪雅”。這個神奇的名字，第一次傳入了歐洲人的耳朵。1519年，西班牙探險家科爾特斯（Hernan Cortez）率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國，“剷除一個文化，如同路人隨手摺下路邊一朵向日葵”。
此時，瑪雅文明已近尾聲，但在尤卡坦半島上，還殘存著一些瑪雅小邦。1526年，一支西班牙探險隊前往尤卡坦，試圖用暴力建立西班牙殖民地，並強制推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人展開了長達百餘年的游擊戰，直到1697年，最後一個瑪雅城邦才在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。18世紀末開始引起學術界注意，19世紀末發掘一批重要遺址，開始了瑪雅文明的現代考古學研究。20世紀50年代後，研究進展較快，形成專門的瑪雅學，是世界考古學及歷史學研究的重要領域。瑪雅文明的發展階段，學者間說法不一。據美國考古學家N.哈蒙德的劃分，可分為前古典期、古典期、後古典期3個階段。
目前在太平洋的東部群島上還倖存著古瑪雅的後裔。
通常，中美洲文明被劃分為三個時期，公元前1500年至公元前300年稱為前古典期或形成期，公元前300年至公元900年為古典期，公元900年至16世紀為後古典期。傳說瑪雅人在3000年前就開始建造宗教性建築，最早的遺蹟是由一些簡單的土墳所組成，後來才進一步演化為金字塔（瑪雅人的金字塔與埃及人的金字塔除了在造型上略有不同以外，其建築的作用有著本質區別的：埃及人的金字塔乃是古代埃及統治者法老們的陵墓，而科學家們推測瑪雅人的金字塔的一個重要作用則是舉行祭祀與慶典祭壇。）早期的雅瑪文明似乎曾受到更早的奧爾梅克文明（奧爾梅克文明在將他們的文化傳播到今天的猶加敦半島後，便逐漸衰敗滅亡）的影響。
公元前200年至公元800年左右是瑪雅文化最興盛的時期。瑪雅人發展了數百座城市，蒂卡爾（又譯提 卡爾）是其中最大的一個，學者估計在最高峰時，此城有10萬~20萬居民。數百座城市發展成許多個農業密集的、城市集中的城邦。其中最為顯著的遺蹟是建於宗教中心的金字塔，和伴隨它們的皇宮。其他重要的遺蹟還有雕刻石板，這些用象形文字寫成的石板主要描述宗譜、戰爭勝利和其他的成就，2012末日預言，已經證實，只是意味著人類會走向一個新的文明，比如精神或物質上的覺悟等。
瑪雅人也曾經參與了古代中美洲的長途貿易，主要的貨品有可可、鹽和黑曜石。
公元9世紀開始，古典瑪雅文明的城邦突然同時走向衰敗，至今仍然是個謎。到公元10世紀，曾經繁榮的瑪雅城市均被遺棄在叢林之中。
此後，以奇琴伊察為首，猶加敦半島北部興起一些瑪雅城邦，這時開始了史學上稱為瑪雅文明後古典時期。奇琴伊察城邦政權於公元1224年被推翻，繼之以瑪雅盼為首的城邦聯盟。1450年瑪雅潘政權因內亂而瓦解。當西班牙人登上美洲大陸時，瑪雅人的地區已處於分崩離析的狀態。
和傳說相反的是，瑪雅人從未消失，現在仍有三百萬瑪雅人居住在猶加敦半島地區，很多人今日仍然能說瑪雅語系的語言。
瑪雅文明是中美洲古代印第安人文明，美洲古代印第安文明的傑出代表，以印第安瑪雅人而得名。主要分佈在墨西哥南部、危地馬拉、伯利茲以及洪都拉斯和薩爾瓦多西部地區。約形成於公元前2500年，公元前400年左右建立早期奴隸制國家，公元3～9世紀為繁盛期，15世紀衰落。
18世紀末開始引起學術界注意，19世紀末發掘一批重要遺址，開始了瑪雅文明的現代考古學研究。20世紀50年代後，研究進展較快，形成專門的瑪雅學，是世界考古學及歷史學研究的重要領域。瑪雅文明的發展階段，學者間說法不一。據美國考古學家N.哈蒙德的劃分，可分為前古典期、古典期、後古典期3個階段。
前古典期即瑪雅文化形成期，年代約當公元前2500～公元250年。在尤卡坦半島中央佩滕盆地及其周圍山谷已出現定居的農業生活，玉米和豆類是主要的作物；由土臺、祭壇等組成的早期祭祀中心也已建立，此後出現國家萌芽，並出現象形文字。
古典期（約公元250～900）瑪雅文化進入盛期，各地較大規模的城市和居民點數以百計，都是據地自立的城邦小國，尚未形成統一國家。各邦使用共同的象形文字和曆法，城市規劃、建築風格、生產水平也大體一致。主要遺址大多分佈在中部熱帶雨林區，蒂卡爾、瓦哈克通、彼德拉斯內格拉斯、帕倫克、科潘、基裡瓜等祭祀中心已形成規模宏大的建築群。蒂卡爾遺址由數以百計的大小金字塔式臺廟組成，氣象宏偉，城區面積達50平方公里，估計居民有4萬左右。此時出現大量刻紀年碑銘的石柱，一般每隔5年、10年或20年建立一座，成為獨特的記時柱。800～900年左右，這些祭祀中心突然廢棄，瑪雅文明急劇衰落。11世紀以後，瑪雅文明中心開始逐漸移向北部的石灰岩低地平原。
後古典期（約1000～1520）的文化有濃厚的墨西哥風格。從墨西哥南下的托爾特克人征服尤卡坦，並以奇琴伊察為都城。建築中出現石廊柱群及以活人為祭品的“聖井”、球場，還有觀察天象的天文臺和目前保存最完整的高大的金字塔式臺廟，崇拜羽蛇神魁扎爾科亞特爾。此後北部的瑪雅潘取代奇琴伊察成為後古典期文化的中心。這一時期的陶器和雕刻藝術都較粗糙，世俗文化興起，並帶來好戰之風。瑪雅潘的統治者與其他城邦結成聯盟，用武力建立起自己的統治。1450年，大概由於內部叛亂，瑪雅潘被焚燬，此後百年中文化趨於衰落。1523～1524年，西班牙殖民者乘虛而入，從墨西哥南下，佔領尤卡坦半島，瑪雅文明被徹底破壞。
瑪雅文明基本上屬新石器時代和銅石並用時代，工具、武器全為石制和木製，黃金和銅在古典期之末才開始使用，一直不知用鐵。農業技術簡單，耕作粗放，不施肥，亦無家畜，後期有水利灌溉。手工製品有各種陶器、棉紡織品等。不同村落和地區間有貿易交換關係。瑪雅人的建築工程達到古代世界高度水平，能對堅硬的石料進行雕鏤加工。建築以佈局嚴謹、結構宏偉著稱，其金字塔式臺廟內以廢棄物和土堆成，外鋪石板或土坯，設有石砌梯道通往塔頂。其雕刻、彩陶、壁畫等皆有很高的藝術價值，著名的博南帕克壁畫表現貴族儀仗、戰爭與凱旋等，人物形象千姿百態，栩栩如生，是世界壁畫藝術的寶藏之一。
瑪雅文明的天文、數學達到很高成就。通過長期觀測天象，已掌握日食週期和日、月、金星等運行規律，約在前古典期之末已創制出聖年曆和太陽曆兩種曆法，前者一年13個月，每月20天，全年260天；後者一年18個月，每月20天，另加5天忌日，全年365天，每4年加閏1天。每天都記兩歷日月名稱，每52年重複一週，其精確度超過同代希臘、羅馬所用曆法（後被阿茲特克人採用為他們的歷法）。數學方面，瑪雅人使用“0”的概念比中國人早800餘年，比歐洲人早1000餘年，計數使用二十進位制。瑪雅文明的另一獨特創造是象形文字體系，其文字以複雜的圖形組成，一般刻在石建築物如祭臺、梯道、石柱等之上，刻、寫需經長期訓練。現已知字符約800餘，但除年代符號及少數人名、器物名外，多未釋讀成功。當時還用樹皮紙和鹿皮寫書，內容主要是歷史、科學和儀典，至今尚無法釋讀。
瑪雅文明的早期階段圍繞祭祀中心形成居民點，古典期形成城邦式國家，各城邦均有自己的王朝。社會的統治階級是祭司和貴族，國王世襲，掌管宗教禮儀，規定農事日期。公社的下層成員為普通的農業勞動者和各業工匠。社會最下層是奴隸，一般來自戰俘、罪犯和負債者，可以自由買賣。瑪雅諸邦在社會發展上與古代世界的初級奴隸制國家相近，但具體情況尚無詳細資料說明。
瑪雅人篤信宗教，文化生活均富於宗教色彩。他們崇拜太陽神、雨神、五穀神、死神、戰神、風神、玉米神等神，其中太陽神居於諸神之上。另外，行祖先崇拜，相信靈魂不滅。瑪雅國家兼管宗教事務。首都即為宗教中心。並且在節日時通常有活人供奉。
公元1502年，哥倫布最後一次遠航美洲，距離他第一次發現“新大陸”恰好10年。船在洪都拉斯灣靠岸，哥倫布和他的船員們興奮地踏上久違的蔥蘢陸地。在當地的市場上，一種製作精美的陶盆吸引住他的目光，賣主告訴他，這漂亮的陶盆來自“瑪雅”。這個神奇的名字，第一次傳入了歐洲人的耳朵。1519年，西班牙探險家科爾特斯（Hernan Cortez）率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國，“剷除一個文化，如同路人隨手摺下路邊一朵向日葵”。此時，瑪雅文明已近尾聲，但在尤卡坦半島上，還殘存著一些瑪雅小邦。1526年，一支西班牙探險隊前往尤卡坦，試圖用暴力建立西班牙殖民地，並強制推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人展開了長達百餘年的游擊戰，直到1697年，最後一個瑪雅城邦在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。
瑪雅文字最早出現於西元前後，但出土的第一塊記載著日期的石碑卻是西元二九二年的產物，發現於提卡爾。從此以後，瑪雅文字只流傳於以貝登和提卡爾為中心的小範圍地區。五世紀中葉，瑪雅文字才普及到整個瑪雅地區，當時的商業交易路線已經確立，瑪雅文字就是循著這條路線傳播到各地。
瑪雅人所使用的八百個象形文字，已有四分之一左右為語文學家解譯出來。這些文字主要代表一週各天和月份的名稱、數目字、方位、顏色以及神祇的名稱。大多記載在石碑、木板、陶器和書籍上。書籍的紙張以植物纖維製造，先以石灰水浸泡，再置於陽光下晒乾，因而紙上留下一層石灰。雖然現代還有二百萬人在說瑪雅語，而且其文字中一部分象形和諧音字很像古埃及文字和日本文字，可能可以比較探討出其中的異同來，但我們對整個瑪雅文字的解譯，依然力有未逮。
然而，一九六三年，蘇俄語言學者瑞．克洛魯夫，成功地將碑文分門別類，以統計學的方式來處理和分析，從這些不同的類別中，歸納出相同的象形文字。瑪雅文字不像英文那樣用二十六個羅馬字組成，而是文字每個字都有四個音節。克洛魯夫終於成功地看懂了幾個文字。按著，蘇俄數學研究所的斯爾．索伯夫和巴基．由斯基洛夫，使用電腦，利用龐大的資料文字（約十萬字）成功的解讀了一篇文章。德勒斯基的古文書有月食、星星的運行、結婚等記載；馬德里的古文書中有農耕、狩獵和雕刻等記錄；巴黎的古文書則記載歷史的真相。總之，基本的內容有宗教儀式、氣象現象和農作物等。
瑪雅人認為52年則為一個週期
奇琴－伊察瑪雅城邦遺址位於尤卡坦半島北部，是瑪雅古國最大、最繁華的城邦，始建於公元514年，13世紀時突然被廢棄，原因不明。這裡有聞名世界的庫庫爾坎金字塔，而它最令人驚歎之處就是“羽蛇下凡”奇景。
公元九世紀，居民遺棄大城市而且有好幾百萬人喪生。科學家從湖泊採集的樣本證明，極度乾旱是造成毀滅的主因。
“庫庫爾坎”在瑪雅語中意為“帶羽毛的蛇神”。古代瑪雅人認為羽蛇神使土地更加肥沃，並保佑瑪雅人的農作物獲得豐收。在每年春分和秋分兩天，當日落偏西到某個角度時，陽光斜射，金字塔的陰影形成如蛇身般波浪形的長條，並與階梯底部的一個羽蛇神頭部雕像連成一體，隨著落日角度的變化，映出來的圖像好像有生命的蛇在遊動一樣。
瑪雅曆法把一年分為18個月，每月20天，另有5天為禁忌日，其和正好是地球繞太陽一週的時間。瑪雅曆法中的每年5月1日和14月1日相當於中國農曆的春分和秋分。這兩天太陽直射赤道，白天黑夜等長。“羽蛇下凡”是一個把精確的天文計算與精美的建築藝術結合的奇蹟。
美國宇航局2006年3月20日現場直播了墨西哥奇琴伊察瑪雅遺址在春分時出現的“羽蛇下凡”奇景，邀請1000名學生觀看，目的是為了引起人們對瑪雅文明以及天文學的關注。