中國古代有一夫多妻的傳統，男人是家裡的頂樑柱、主心骨，有財力的家庭一般都會娶上好幾個老婆。在中國的傳統觀念裡，男人必須要為了家族開枝散葉、傳宗接代，因此子嗣是最為重要的。而大老婆和小老婆，在家裡的地位也迥然不同。
大老婆是明媒正娶，是嫡妻，而小老婆的地位則比一般的奴僕高不上多少。現代有不少古裝電視劇，宅鬥類型的也有很多。宅鬥，顧名思義講的就是過去宅院裡發生的事情，講的是妻妾相爭，在最近幾年這種題材十分的流行。
這類電視劇中最愛演妾室仗著丈夫的寵愛，處處跟正妻針鋒相對的劇情，但其實在古代，這種情況是基本不可能發生的。古時候嫡庶尊卑非常的分明，正妻是八抬大轎明媒正娶，而妾是可以任意買賣的，就像一個物品一樣。蘇軾有很多小妾，他甚至曾經把自己懷著身孕的小妾送給好友，為的是從好友那裡換來一匹良駒。
而正妻的地位則不同，男人可以有很多個妾室，但是卻只能有一個正妻，正所謂“鐵打的正妻，流水的小妾”。寵妾滅妻可是一項大罪過，雖然古人允許一夫多妻，但是正妻的地位是不可撼動的。尤其對於當官的男人來說，如果他過於寵幸妾室，讓自己的妻子受了委屈，有人因為這件事參他一本，他是可能會丟了官職的。
民國時期雖然女人的地位有所提高，但是娶姨太太仍然是很普遍的事情，袁世凱就有9個姨太太。解放之後，男女平等的觀念越來越普及，婚姻法也能更加的完善。當時全國各地都開始創辦婦聯組織，專門為受到壓迫的女性提供幫助。沒有女人生來就想當別人的小老婆，她們大多是因為家境所限，不得已而為之。
因此全國婦聯就聯合起來，為這些女人提供幫助。根據當時的規定，只要這些姨太太們想要離婚，主動找到婦聯提出離婚申請。那麼她們的離婚申請就會立即生效，即便是丈夫或者是孃家人想要阻止，也無可奈何。可是這項規定頒佈之後，卻並沒有幾個人跑去上交離婚申請，婦聯即便想要開展工作，也是一籌莫展。
最初婦聯的工作人員們認為這些姨太太們是受到了自己丈夫的恐嚇，所以不敢提出離婚。經過走訪調查後他們驚訝的發現，這些姨太太並不是受到威脅，是她們自己不願意離婚的。她們為什麼寧願在丈夫家做小妾，也不願意恢復自由身呢？其實這背後的原因很簡單，這些姨太太大部分家境都非常的貧寒，從小也沒有讀過書，沒有文化。
年紀輕輕就嫁人，被丈夫當做一個生育機器。她們的衣食住行，完全依賴於丈夫的供給。如果貿然提出離婚，雖然能恢復自由，但是經濟來源卻成了一個很大的問題。正是因為這個原因，她們寧願做小，也不敢離婚。