對於生活在中世紀基督教世界的歐洲人而言，出生既然帶了原罪，那在生活中也可謂處處是罪孽。什麼沒及時懺悔、週五吃了肉等，都要受到懲罰，那麼這些罪累加起來，能不能在死後贖罪上天堂，每個人心裡其實都沒底。
更何況，神父嘴裡還有犯了重罪的恐怖地獄、小罪小錯也要受折磨的煉獄，可以說，罪孽就是一張無法逃脫的網，中世紀的人們終此一生，無非是尋求一個解脫。
那麼，有沒有辦法，能讓人安心的認為自己可以洗清罪孽升上天堂呢，避免死後墜入地獄呢？
唯有朝聖一途。
耶路撒冷
因此，前往耶路撒冷朝聖始終是當時所有基督徒的夢想。
但在交通不發達、戰亂頻繁的中世紀，這始終是很多人遙不可及的夢想。只需要想一想，從歐洲到中東要跨山、越海、穿沙漠，金錢的耗費、複雜的天氣、無情的大海和異教徒的恐怖傳說，讓朝聖成為一趟風險極高，成功的人少之又少的旅途。
但對於威尼斯商人們來說，有需求也就有商機。
聖墓教堂
很多人現在去威尼斯旅遊，往往沉醉在那碧海藍天貢多拉上，而忽略了威尼斯實質上有著千年的輝煌歷史，威尼斯共和國曾長久保持著地中海女王的稱號。其強大的海軍艦隊，一直是基督教世界對抗奧斯曼土耳其的重要屏障。
現代意大利海軍旗的左上部分，就是威尼斯共和國的旗幟
而更為傳奇的是威尼斯人的生意頭腦。
鑑於威尼斯共和國強大的海軍艦隊，和跟東方異教徒貿易合作伙伴良好的關係。
一項在現代人看來過於超前的事業開始了。
聖母的朝聖者
在政府的主導下，威尼斯舉國上下都投入了朝聖觀光旅遊事業，其體驗之舒適、規劃之完備幾乎跟現代旅遊業不相上下，只要你人到了威尼斯城，無論有錢沒錢，都有準備好的朝聖一條龍服務等候。
鑑於贖罪是朝聖的基督徒們最大的訴求，12世紀末，威尼斯人通過調停神聖羅馬帝國皇帝與教皇的鬥爭，獲得了教皇特別御賜的赦免特權，但凡在“耶穌升天節”造訪威尼斯城，參拜威尼斯教堂的教徒，可以獲得一生罪行的完全赦免。
這一特權除了羅馬，歐洲大陸僅此一例。
威尼斯
威尼斯聖馬可大教堂
由此可見威尼斯人的眼光毒辣，僅僅通過外交手段就獲得了城市文化發展的永動機。
到威尼斯城就可以贖罪，這當然吸引了太多虔誠的信徒，由此產生了利益不言而喻。
去威尼斯看狂歡節，也是中世紀朝聖之旅的必備的打卡經典
同時，旅遊當然不是人到城裡就結了，威尼斯人還費勁心思準備了各種各樣的節日，幾乎每十天就會趕上一次。節日期間威尼斯商人從各地收集來真假難辨的聖人遺物，如聖路加的腕骨、西門的腳骨、聖女烏蘇拉的腿骨、乃至釘耶穌十字架的一片木塊等等等，都會向民眾開放。而城內也會舉辦充滿異國風情的遊行，威尼斯的貴族們也放下身段，在節日裡不留餘地的陪同朝聖者參加慶典。
威尼斯聖馬可大教堂內
除了宗教慶典，世俗的文化節日也接連不斷，什麼參觀造船廠、用朝聖者母語舉辦的彌撒，參觀總督府。還有廣場上像嘉年華一樣的表演，東方的巨型動物和雜技師輪番上陣，這些都令長期生活在家鄉的西歐人驚喜不斷，大開眼界。
《海親節禮舟返航》
其中，最為特別，也是威尼斯最為重要的節日之一叫做海親節，通常是在復活節後的第四十天，因此也叫做耶穌昇天日慶典。這一天，海面上漂滿了貢多拉，在簇擁之下，威尼斯總督乘坐專門定製的禮舟前往大海，在祈禱過後，會把一枚神聖得戒指投入大海，代表威尼斯共和國跟海成婚，互為一體。這一節日每年都會吸引大量遊客和商人前來參加。
因此，只要朝聖者來到威尼斯，就不必擔心異鄉漂泊的苦悶。朝聖者滿足、威尼斯人也同樣賺錢的心滿意足。
現代威尼斯
華麗的場面背後，還有威尼斯人細緻周到的一面，為了保證安全，城內24小時都有兩人一組的巡邏員，他們不是警察，而是專職為朝聖者服務的公務員。這些人通常會講德語、法語、英語三門語言，見到外國的朝聖者會主動向前訊問是否需要幫助。隨後，引導朝聖者前往合適的酒店住宿，即便是經濟實力稍差，也不用擔心會被威尼斯掃地出門，他們會被介紹到聊表善意就可以住宿的修道院。
而稍微寬裕一點的朝聖者，會被安排到酒店居住，威尼斯政府非常重視住宿設施的衛生和安全，每週都會有政府專人例行檢查，因而體驗遠超同時代的歐洲地區。
威尼斯古老的造船廠
隔日清晨，這些巡邏員還會登門造訪，他將幫助朝聖者採購朝聖旅途中所必備的種種用品和寶貴的旅行經驗。不論是高級酒店的有錢人，還是修道院大通鋪的老百姓，威尼斯一視同仁。朝聖經濟之繁榮，城內不僅有二手商品店鋪，甚至還有出租旅行用品店家。而食品、各國特產在城內也應有盡有，助消化的葡萄酒、沙漠中防暑的糖漿、暈船時的生薑糖，凡是旅途中會碰到的意外因素，威尼斯人都為朝聖者做好了準備。
曾經是地中海朝聖重要中轉站的馬耳他
最重要的朝聖船隻，在威尼斯每年都有航行安排，船長大多由威尼斯貴族親自擔任，船上包括有一二三等艙，船票錢還包括付給異教徒的朝聖稅、到達聖地後作為交通工具的毛驢，都由威尼斯人一條龍全部解決。
而朝聖也不是你一門心思過去就行，實際上教會了為管控這一點，達到斂財的目的，得有特別的朝聖許可證方才能夠出門。除此之外，到達異教徒國家也需要通行證，手眼通天的威尼斯人也都可以幫你代辦。
威尼斯海軍加萊戰艦
同時代的歐洲大陸，包括馬賽、西西里等港口城市都有前往中東朝聖的船隻，但只有威尼斯人真正做到了成體系的旅遊業。只要你人來到威尼斯，就有辦法讓你最方便、最安全的去朝聖。
為了規範本國朝聖行業，甚至還還專門出臺了朝聖事業法，明確規定了船隻限載的人數，防止超載。還有漫長航海中船隻食品質量的監督、武裝士兵和醫生必須隨行等等。威尼斯人固然唯利是圖，但他們靠的是智慧與周全的服務，而非壟斷和強買強賣，這一點到遠超現代一些強制消費的黑旅遊圖。
經過數個月漫長的海上旅行，到達聖地後，人生地不熟的朝聖者也不必擔心。威尼斯人已經在當地安排好了地接團隊，他們將為朝聖者辦理與異教徒世界溝通的全部手續，安排好衣食住行，並親自擔任導遊的職責。
威尼斯人能在中世紀最盛大的朝聖觀光事業，保持200多年的不敗之地原因就在此。無論路途遠近，大多數朝聖者都願意從威尼斯上船，在沒有廣告的時代，威尼斯人追求的是朝聖歸來的口口相傳。
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