皇貴妃是明清時期後宮獨有的婦官位階，地位都是僅次於皇后，為諸妃嬪之首。但是明朝皇貴妃和清朝皇貴妃還是有一定的區別，明朝皇貴妃更多是一種榮譽稱號，她們的飲食、儀仗、服飾、金冊和貴妃、妃是完全一樣的，和皇后之間拉開了涇渭分明的嫡庶差距。而清朝皇貴妃是明朝皇貴妃的強化版，各方面待遇和皇后非常接近，與妃嬪們拉開了較大的差距，是實際上的副後。

明朝皇貴妃是諸多皇妃之一，和普通的貴妃待遇一樣，無法給皇后造成威脅。

明太祖朱元璋建立明朝之後，按照慣例冊立皇后和皇妃，在諸皇妃中又將其中最喜歡的孫氏封為貴妃，彰顯她與眾不同的地位，但是孫貴妃在冊印、儀仗、車轎、禮服各方面待遇和其他皇妃完全一樣，根據後面崇禎年間的一份膳食檔案，寵冠後宮的皇貴妃田氏和袁貴妃的伙食待遇是完全一樣的。在馬皇后去世之後，朱元璋決定不再立繼後，馬皇后三年喪期過後冊封皇淑妃作為六宮統率，他不是冊封貴妃，而是在淑妃封號前面加皇字來體現這份榮耀，可見貴妃對於普通皇妃並沒有太大優勢。

明宣宗繼位後，欲立寵愛的孫嬪為皇后，張太后以不合禮數拒絕，親自下旨冊封太子妃胡善祥為皇后，孫嬪為貴妃。當時皇后有金寶和金冊，而貴妃和皇妃有冊無寶，明宣宗為了彌補孫貴妃不能成為皇后的遺憾，特賜她金寶，並以冊封皇后的規格為她舉行了隆重的授寶大典。不久之後孫貴妃懷孕生下了明宣宗的長子，明宣宗遂以母以子貴為由逼胡皇后退位，將孫貴妃冊封為皇后，正位中宮一了夙願。現在網文有說孫貴妃是明朝第一位皇貴妃，其實並不是。因為明宣宗開了明朝廢后的不好開端，所以後面的皇帝引以為戒，貴妃們依然有冊無寶，並沒有得到特別的抬舉。

明英宗被瓦剌俘虜後，他的弟弟明代宗臨危受命繼位為皇帝，將明英宗的長子朱見深立為皇太子，他的母親周氏被封為貴妃，當時明代宗後宮有位特別寵愛的妃嬪唐氏，因為貴妃的名分已經被庶嫂嫂周氏佔據，加上他覺得貴妃之位不足以體現對她的與眾不同，為她開創皇貴妃的名號，唐氏遂成為明朝第一位皇貴妃。又封她的父親唐興為正一品左都督，兄弟唐環為正三品指揮使，這份待遇是遠遠超過明英宗原配錢皇后的家族。但是不久之後明英宗在奪門之變中復辟，明代宗病逝，唐皇貴妃也被明英宗逼殉葬。明英宗繼位後他的長子朱見深重新被立為皇太子，他的母親周貴妃也被擢升為皇貴妃。

明朝皇貴妃也沒有固定的家族待遇，全在於皇帝的心意，比如明朝最有權勢的萬皇貴妃，她不僅在各種各方面待遇超過中宮王皇后，就連家族待遇也是王皇后不能比的。但萬貴妃只是明朝皇貴妃中的一個特例，其他皇貴妃均難以望其項背。比如萬曆的鄭皇貴妃，空有皇貴妃的榮譽稱號，家族待遇僅僅是正二品都督僉事，而萬曆另一位妃嬪周端妃，雖然位階比鄭皇貴妃低兩級，但家族封至從一品都督同知，超過了鄭皇貴妃的家族。

明朝皇貴妃是副後之尊，待遇無限接近皇后，往往皇后的替補人選

明朝皇貴妃不僅和皇后一樣可以使用明黃色的禮服，各方面待遇也與皇后非常接近，比如皇后手下有十位宮女，年例一千兩，而皇貴妃手下有八位宮女，年例八百兩。清朝第一位皇貴妃是董鄂妃，順治因為冊封皇貴妃而為皇太后上尊號，這是冊封皇后才有的待遇，又因為冊封皇貴妃而大赦天下，這是清朝所有皇后都沒有的待遇，比如乾隆冊封孝賢皇后僅僅頒發了五條恩款，完全不能和董鄂妃相比。順治在親自撰寫的《董鄂妃行狀》中也說過，實際上管理後宮的是董鄂妃，而不是孝惠皇后。董鄂妃去世後又被追封為皇后，順治為了操辦了隆重的葬禮。因為董鄂妃的緣故，後面皇帝都很謹慎的冊封皇貴妃，通常是以下幾種原因。

一，臨終加恩。比如乾隆寵妃貴妃高氏，在活著的時候就以貴妃的身份和乾隆原配孝賢皇后分庭抗禮，在立後大典上和孝賢皇后一起接受命婦行禮，又被特許可以穿皇后規格的明黃色吉服。貴妃高氏臨終前被乾隆晉升為皇貴妃作為加恩，在她去世後乾隆親自賜諡慧賢皇貴妃，為她增加十八件儀仗，僅僅比當時皇后儀仗少六件，又將慧賢皇貴妃葬入帝陵地宮，和孝賢皇后並排而放。之後孝賢皇后去世，乾隆甚至在《述悲賦》中將孝賢皇后和慧賢皇貴妃並稱為他的兩位原配妻子。

二，準皇后的榮寵。比如乾隆的孝賢皇后去世才一個月，屍骨未寒，乾隆就毫無良心迫不及待的大封后宮，並將出身滿洲貴族的嫻貴妃定為新後人選，冊封為皇貴妃，又為她特創攝六宮事皇貴妃的名號以示恩寵。實際上繼後在擔任攝六宮事皇貴妃的時候就已經完全享受皇后待遇，乾隆一邊作秀懷念原配，一邊迅速大封后宮提拔皇貴妃，就連隔壁朝鮮都看不下去諷刺乾隆在這件事上虛偽。道光的孝慎皇后去世後，後宮位分最高的全貴妃也被冊封為攝六宮事皇貴妃，之後又正式冊封為皇后。

三，後任皇帝的尊崇。清朝皇帝以孝治天下，對於先皇留下來的妃嬪也頗為尊崇，通常會提升她們的位分來顯示自己的孝順。比如乾隆曾將祖父康熙的貴妃和和妃都冊封為壽祺皇貴太妃、溫惠皇貴太妃，又將父親雍正的裕妃和謙嬪尊為裕貴妃和謙妃。

所以整體來說，清朝皇貴妃遠比明朝皇貴妃尊貴，也有高於普通皇妃的固定的待遇，而明朝皇貴妃待遇沒有保障，如果沒有得到皇帝的抬舉，甚至她的待遇不如普通皇妃。