木星不像地球有固態的表面，它是一個氣態行星，如此一個人類到了上面站也站不住的“氣體”星球，表面溫度極低，大氣中也沒有“氧”，顯然不可能存在智慧生命，但科學家們卻十分感興趣探究它，三番五次派來使者，究竟是為什麼呢？
木星是太陽系中最大的行星，體積大到可以容納1300個地球，的確堪稱太陽系中的巨無霸。雖然“霸王”的體積是地球的一千三百多倍，但質量卻只有地球的三百倍，因為它不如地球那麼堅固緻密，屬於氣態巨星。不過，它的質量仍然超過了其他行星質量總和的2.5倍。
木星雖然巨大無比，但它的自轉速度卻是太陽系中最快的。自轉週期為9小時50分30秒。如此快速的自轉週期在木星表面造成了極其複雜的花紋圖案，促使氣流與赤道平行，產生了巨大的離心力，兩極相對扁平，赤道隆起並出現與赤道平行的雲帶。木星的雲帶可分為好幾層，雲帶的顏色和溫度不同，有明暗帶的區分亮區的雲層由氨冰組成，顏色鮮明，叫做帶；暗區的雲層由氨化物組成，叫做帶紋。氨化物有各種顏色：白色、橙色、褐色但大部分是紅棕色。
儘管在望遠鏡發明之前，人類應該並不確切瞭解木星之大小，但古人的直覺驚人，在許多文化中都不約而同地將木星捧為眾行星之王，西方以古羅馬神話中的眾神之王“朱庇特”（Jupiter），來命名它，也就是相當於古希臘神話中統領宇宙的天神宙斯。
中國古代將木星稱為“歲星”，因為它繞太陽運行一週的時間為12年，與中國古代紀年曆法中的地支相同，也正好是民間使用的生肖的輪迴週期。中國古人還認為地球上農業的豐收興旺或饑荒災害等，均與木星運轉週期（12年）有關係，他們將歲星看成是主管農業的星官，地位極為崇高，所在之處將五穀豐登，因此建造專門的廟宇來供奉歲星。所以，在中國古人的眼中，木星就像一個掛在天上的大鐘，它有規律的運行，記錄和主宰著天干地支，生命輪轉，象徵著農業興衰，五穀豐收。
從伽利略開始，400年來，人類從未間斷過對木星的探索，特別是如今進入了航天時代，已經有多個航天器飛掠過了木星附近，帶給了科學家有關木星的第一手寶貴資料。但這顆巨星仍然謎團多多，它有許多特別之處吸引著天文學家們。
就觀測效應而言，木星表面看起來有紅、褐、白等五彩繽紛的條紋，類似木紋，難怪我們的祖先稱此星為“木”。有時又使人感覺木星表面的紋路類似大理石。最奇怪的是，“紋路”中還夾著一塊令人印象深刻的大紅斑，見圖1。據說那是一個圓形漩渦，因為其成分中含有紅磷而使其看起來呈現紅色。