在太陽系的一顆恆星、8顆大行星、66顆衛星以及無數的小行星、彗星及隕星中，要問誰是老大，大部分人會毫不猶豫的說：太陽。誠然，若論質量，太陽獨佔太陽系的99.86%，是絕對的老大；體積也是最大的行星-木星的1000倍左右，但是太陽還不是全系當中體積最大的天體，誰的體積比太陽還要大呢？
我們忽略了一個太陽系的過客——彗星。
彗星是由冰塊和塵埃聚結而成的天體，其體積本身並不大，直徑從幾百米到幾百千米不等。在其漫長的公轉軌道上，大部分時候彗星保持著這樣的形態和體積運轉。這樣大小的天體在宇宙中運行時，地球上的人用肉眼是很難看到的，那我們又是如何看到那些拖著長長“尾巴”的彗星的呢？
原來，彗星在運行到距太陽非常近（約3億千米範圍內）時，其形態開始發生變化：太陽光的能量會把冰昇華成氣體，這種氣體和塵埃形成一個外包層，稱為“慧發”，慧發與之前的彗星部分（冰塊和塵埃組成的部分，稱“彗核”）一起，組成了彗星最亮的部分—慧頭；而太陽風則把彗星散發的氣體吹散至背離太陽的方向，這些氣體和塵埃在我們看來，就像一條長長的尾巴，叫做“彗尾”。當然，也有人把彗尾看做是長長的頭髮，彗星一詞在希臘語裡就是“留著長髮的星星”的意思。
霍爾姆斯（左側圖）與太陽（右側圖）體積的對比
發育較完整的慧頭，直徑一般會擴展到5萬千米到25萬千米之間。但也有一些大彗星，體積在經過太陽時會膨脹的十分巨大，例如2007年10月，編號為17p的周期彗星“霍爾姆斯”（俗稱福爾摩斯彗星），體積持續膨脹，據夏威夷大學天文學研究所測算，其直徑達到869,900英里（約合140萬千米），已經超過太陽的直徑（139.2萬公里），成為了太陽系最大的單一天體。若在加上動輒過億千米長的彗尾，彗星的體積將會更加巨大。
現在，如果再有人問你，誰是太陽系中的老大時，你的答案是什麼呢？
作者：王琰
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