南北朝時期，一位朝廷官員辭去官職歸隱茅山，一心向道，自號為華陽居士。
晉紳庶士中仰敬他的人很多，有的不遠千里來拜他求道。
齊國國君齊高祖也曾邀他出山，並詢問他：
“山中何所有？卿何戀而不返？”
於是他賦了一首詩作答，語雖簡短卻意味雋永，且看：
《詔問山中何所有賦詩以答》
山中何所有，嶺上多白雲。
只可自怡悅，不堪持贈君。
這20個字彷彿脫口而出的明白話，晶瑩透亮灑脫自如，絕無卑躬屈節之態，如朋友間坐對調侃，字裡行間飄著仙氣，顯得是那麼的怡然自得。
這個道士就是陶弘景，自號華陽先生，江蘇鎮江人。生活在南北朝時期，歷經宋、齊、樑三朝，是當時一個有相當有影響的人物。
陶弘景曾先後出任巴陵王、安成王、宜都王等諸王侍讀；兼管諸王室碟疏章奏等文書事務的書記職務，後拜左衛殿中將軍。
齊永明十年，上表辭官，掛朝服於神武門，退隱江蘇茅山，創立茅山宗道教。
這首千古絕唱寫得輕淡自然，韻味雋永。
首句即照應題目。齊高帝問，山中到底有什麼？你為何戀戀不返了呢？對他放棄功名、歸隱山林頗不以為然。
而陶弘景則平平淡淡地回答：“嶺上多白雲。”他把山中的旨趣，以簡約的文字做了描述和留白。
是的，山中能有什麼呢？沒有華軒高馬，沒有鐘鳴鼎食，沒有榮華富貴，只有那輕輕淡淡、飄飄渺渺的白雲。
在迷戀利祿的人看來，“白雲”實在不值什麼；但在詩人心目中卻是一種超塵出世的生活境界的象徵。
“白雲”的這種價值是名利場中人不能理解的，唯有品格高潔、風神飄逸的高士才能領略“白雲”奇韻真趣。
所以詩人說：“只可自怡悅，不堪持贈君。”
言外之意，我的志趣所在是白雲青山林泉，可惜我無法讓您理解箇中情趣，就像山中白雲悠悠，難以持贈一樣。言詞間頗替齊高帝感到惋惜。
陶弘景以這種委婉的方式表達了謝絕出仕之意。 齊高祖讀詩後，非常讚賞，也不再勉強。
陶弘景的一生是傳奇的一生，他是個神童，兩三歲就異於常人；
四五歲就喜歡讀書，家裡窮，就用蘆荻為筆，在書灰中寫字；
九歲開始讀佶屈聱牙的《禮記》、《尚書》、《周易》、《春秋》、《孝經》、《毛詩》等等；
十歲得葛洪《神仙傳》，晝夜研尋，有所悟道；
十四五歲，出落得玉樹臨風、一表人才，“神儀明秀，朗眉疏目”；
十五歲作《尋山志》，轟動一時；
十七歲以才學聞名，與江斅、褚炫、劉俁合稱升明四友。
他歸隱山林之後，沒有侷限於道教或者詩詞，而是拓展所有的可能，他在醫藥、煉丹、天文歷算、地理、兵學、鑄劍、經學、文學藝術、道教儀典等方面都有深入的研究；編訂的第一部道教神仙譜系稱《真靈位業圖》，包括天神，地祗、人鬼和諸多仙真，大約3000名，以7個等級排列。
陶弘景隱居茅山達四十五年之久，他的好友梁武帝蕭衍，曾數次禮聘請他出仕，都被拒絕。梁武帝蕭衍只好經常寫信給他，諮詢國家大事。陶弘景人在山中，卻成為國家決策的核心人物，被時人稱為“山中宰相”。