唐朝向來崇尚軍功，又十分重視門閥制度，故此出身士族又英勇善戰的名門子弟大批脫穎而出，成為托起大唐天下的支柱，也構建起大唐軍人的輝煌。西平郡王李晟就是其中的傑出代表，他是隴西李氏之後，和皇室同宗，憑藉著自己的膽色和忠誠創立起屬於自己的時代。
李晟的父親是朝廷左金吾衛大將軍、隴右節度經略副使，祖父李思恭死後贈幽州大都督，曾祖父李嵩是洮州刺史。這一家是典型的關隴軍事貴族世家，靠軍功打天下。李晟從小跟隨父親練習武功騎射，練就一身好本事。
李晟18歲就效命於另一位大唐名將王忠嗣麾下。有一次出征，李晟一箭射死了一個彪悍的吐蕃將領，“三軍歡奮”，王忠嗣撫著小夥子的脊背，讚歎道，“真是個萬人敵”，李晟因此一戰成名。
李晟多年征戰，屢破吐蕃、羌人和党項人，最後被封合川郡王，馬璘嫉妒李晟的戰功，讓他返回朝廷，李晟成為唐德宗的親兵將領(右神策都將)。
唐德宗時，正在外和吐蕃作戰的李晟得到驚人的消息，長安出事了。涇原軍譁變，唐德宗逃出長安，急詔李晟等人救援平叛。
這次因為賞賜問題引起的軍隊譁變讓唐德宗狼狽不堪，當李晟等人救援率兵趕到長安附近的渭南時，正遇到了敗退的大將劉德信所部大肆劫掠，李晟斬殺了劉德信，接管了劉德信的部隊。這時的長安城已經天翻地覆，太尉朱泚被涇原兵擁戴為首領，悍然稱帝，並一口氣殺掉了沒來得及逃出長安的77位李唐宗室。
朝廷軍隊拼死才打退了叛軍的進攻，趕來支援的朔方軍節度使李懷光卻連見到皇帝的機會都沒有，這使他產生了“養寇自重”的想法，李晟多次催促李懷光和自己一起合兵破敵，但是李懷光就是不肯進兵。
李懷光的朔方軍在長安城外大肆搶劫，李晟的部隊則軍紀嚴明。李晟向唐德宗請求移師，以防意外。唐德宗派人到朔方軍瞭解情況，李懷光卻大倒苦水，說“神策軍賞賜豐厚，朔方軍賞賜微薄，叫朔方軍如何作戰”，言下之意就是皇帝親疏有別，自己窮，所以要搶劫。
李晟明白李懷光話裡有話，很爽快的表示“你是元帥，統領軍政，我們但聽你的命令，如何增減用度，你安排就是了”，李懷光沒想到李晟如此圓滑，又不願承擔剋扣神策軍用度的罪名，只好把滿腹怨氣嚥進肚子裡面。
李懷光拖的時間越來越長，反心也漸漸露出來。再加上反叛的朱泚和蠢蠢欲動的吐蕃，三面受敵的唐德宗慌了，加封李晟為尚書左僕射，軍政大權全部交給了他平叛。李懷光害怕李晟對自己下手。連夜逃出長安附近，奔往河中。
現在，唐軍各路援軍都到齊了。李晟提出，要是先攻外城，再攻皇城，容易遭到伏擊和殃及百姓，叛軍重兵在皇宮，不如直接攻皇宮。於是神策軍直接從宮城殺入皇宮，叛軍逃入宮城後閉門不出，
這時唐軍中有人提議，等其他部隊到齊之後再發起總攻，李晟認為兵貴神速，機會稍縱即失，等叛軍緩過氣來，唐軍就要蒙受更大的損失。夜裡，李晟派兵鑿開了一段皇宮的苑牆，預備第二天從這裡發動攻擊。
叛軍也是訓練有素的隊伍，當即砍伐樹木，圍成柵欄，阻擋唐軍的攻勢，天亮之後，柵欄後射出很多冷箭，唐軍攻勢受阻。李晟大怒，“你們要是放跑了敵人，我先殺了你們”，大將萬頃親自躍馬衝鋒，推開柵欄，唐軍魚貫而入。涇原兵素來畏懼李晟，頓時潰不成軍。
朱泚帶領一萬殘兵離開長安。不久後，朱泚被親信殺死，人頭被當作投降的進獻禮。如何處置李懷光，則成了朝廷爭議的話題。
唐德宗顧念李懷光的救駕之功，希望寬恕李懷光的罪過。李晟堅決反對，提出了五條不能寬恕的理由，其中最重要的是不能向藩鎮示弱，縱容他們的窺視之心，再則國庫空虛，已經捉襟見肘，如果賞賜不能讓李懷光滿意，又會激起叛亂，危害國家。唐德宗委派馬燧、渾瑊討伐李懷光，短短的幾十天，李懷光眾叛親離，絕望中自殺身亡。
隨後唐德宗任命冊封李晟為西平郡王，拜鳳翔、隴右、涇原三鎮節度使，整頓涇原軍。當時的宰相張延賞與李晟不和，屢次中傷李晟，終於在貞元三年皇帝剝奪了李晟的兵權，進封李晟為太尉、中書令。
張延賞是個文人，不似武將颯爽磊落，他私人恩怨貫注到國家事務中，與李晟唱起了對臺戲，主張大唐與吐蕃會盟。會盟中，吐蕃的數萬伏兵衝出，數千唐軍全軍覆沒，大將渾瑊因為武功超絕，奪得一馬逃走，僅以身免。張延賞被罷免了宰相，為自己的私心付出了沉重的代價。
李晟是個武將，性格直爽坦蕩，他不信運勢之說，他做宰相的時候，看見議政廳的裡有張桌子汙穢不堪，竟有五十年沒移動過，原因是有人曾言道，如果移動桌子，就會丟掉宰相官位。李晟當然不把這種危言聳聽當回事，馬上叫人移動桌子，將議政廳打掃得乾乾淨淨。
但是，另外一種危言聳聽，他決不能置之不理。有望氣之人說道，李晟的深宅大院中樹木蔥籠，蘊藏帝王之氣，李晟趕緊叫家人把樹木砍光，搞得宅院中光光禿禿，以免引起唐德宗的疑心。
唐德宗後來將李晟的畫像放在凌煙閣太宗舊臣之側，彰顯他再造大唐的功績。公元793年(貞元九年)，李晟病逝後，唐德宗用詔書的形式立下誓言，要為李晟“存保世嗣”。唐僖宗避難四川的時候，朝廷編輯《興元聖功錄》，記載李晟匡扶大唐的豐功偉績，“遍賜諸將”，希望他們都以李晟為榜樣，無私無畏，效忠大唐。
李晟的兒子當中，有幾人頗有名望，他們是李願、李憲、李愬、李聽。“李愬雪夜入蔡州”是中國歷史上著名的長途奔襲的戰例，成為平定淮西至關重要的功績。
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