政治鬥爭你死我活，順勢而為者昌，急流勇退者安。但是，人在江湖，身不由己，在複雜的政治形勢下，有些人想退退不出，有些人短視根本預見不到危險，有些人則利慾薰心根本不想退出，結果導致沒能善始善終。
唐朝初期，武則天一度掌握了最高權力，建立了武周，許多原來唐朝的大臣心懷不滿，但迫於武則天的淫威，許多人只能表面上服從武則天，暗地裡卻在集聚力量、等待時機，一舉恢復大唐。神龍元年（705年）正月，武則天已經病得非常嚴重，她的面首張易之和張昌宗居宮中執政。當時的宰相張柬之、崔玄暐與中臺右丞敬暉、司刑少卿桓彥範以及相王府司馬袁恕己謀劃發動政變，殺掉張易之和張昌宗，擁戴李顯繼位。
張柬之等這一天已經等了很久了！他早就在御林軍當中安插了內線——楊元琰！早年他接替荊州都督府長史楊元琰的職務，二人曾一同泛舟於長江之中，當到江心時，談到了以周代唐的事，楊元琰慷慨激昂，有救助大唐的志向。張柬之入朝作了宰相後，便推薦楊元琰擔任了右羽林將軍，擁有了禁軍的部分指揮權。還提醒他說：“您大概還記得我們當初在江心泛舟時所說的話吧？今天這項任命可不是隨便給您的呀。”
張柬之還作通了右羽林衛大將軍李多祚的工作，他問李多祚說：“將軍今日的榮華富貴，是誰給的？”李多祚流著眼淚回答說：“是高宗皇帝給的。”張柬之說：：“現在先皇的兒子受到張易之和張昌宗這兩個小子的威脅，難道將軍不想報答大帝的恩德嗎！”李多祚於是指天發誓，成為政變的骨幹力量。
說幹就幹，此年正月，以張柬之為首的大臣們抓住時機，聯合羽林軍，發動了政變，殺死了張易之、張昌宗兄弟，擁戴時為太子的李顯即唐中宗復位。唐中宗復位後，立下大功的張柬之、敬暉、崔玄暐、袁恕己、桓彥範等人全部被封為王，時稱"五王"。
張柬之劇照
但是，張柬之等五人的下場並不好。因為張柬之等人並沒有斬草除根，藉著兵勢誅殺武三思等人。敬暉多次向張柬之提起，但張柬之都不同意，他解釋說："這應該是皇上的事情。皇上還是英王的時候，以勇烈聞名，我留下武家子弟，是希望皇上能夠親自鋤奸立威。"後來，敬暉也沒有堅持。可惜的是，中宗李顯是個妻管嚴，武三思勾結韋皇后"內行相事，反易國政"，武氏家族中人及其羽黨仍當權用事。後來張柬之等五人被武三思和韋后譖毀，全部被貶官。敬暉每每捶床嗟嘆惋惜，直至彈指出血，赴任崖州不久就被殺害。接著，張柬之在新州憂憤病死，崔玄暐在嶺南病死，桓、袁二人則被朝廷派遣的使者殺害。
參與政變的人中，也有聰明人，及時躲開了禍患，他就是楊元琰。楊元琰是隋禮部尚書楊希的曾孫，小時候，長到幾歲還不大會說話，相者說："語遲者神定，此必成大器也。"等其長大，果然風度翩翩，器度宏大。楊元琰是個政治敏感性很強的人，他感覺到事情有變，於是上奏請求削髮出家，辭去官職爵位以及食邑實封。唐中宗不答應。敬暉聽說之後，嘲笑他說：“之前我不知道你上奏請求出家的事，要是知道的話，就應當贊成這件事，剃去胡人的頭髮豈不是很好？”原來，楊元琰鬍鬚很多，像胡人一樣，敬暉以此來戲謔他。楊元琰憂心忡忡地說：“功成名就，再不隱退就會有危險。這是我出自內心的請求，不是無緣無故的啊。” 敬暉知道了他的意思，很是吃驚而且心中不悅。
武三思劇照
但事情最終被楊元琰說中，等到張柬之、敬暉等人被問罪，楊元琰最終憑藉先知先覺而獲得了保全。第二年，右羽林衛大將軍李多祚等被誅殺，楊元琰也被下獄調查，但最終也得以免罪。活著就是勝利，等到唐睿宗即位，楊元琰再次時來運轉，多次升遷，直升到刑部尚書，改封魏國公。唐玄宗開元初年，楊元琰被拜為太子賓客，六年後他在家中去世，享年七十九歲，當時可謂高壽！
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