李唐王朝自立國起，便開始開疆拓土。隨著疆域的越來越大，鞏固國防、加強對邊疆的控制變得越來越迫切，於是唐玄宗在開元十年在邊地設十個兵鎮，由九個節度使和一個經略使管理。
之前的節度使雖然兵權在手，但是多為忠厚名臣，並且不久任、不遙領、不兼統，許多人因為在節度使任內，功勳卓著，往往入朝為相。唐玄宗改革節度使制度之後，節度使轄區內的行政、財政、土地等大權，全部集中於節度使一人，正如《新唐書》記載：“既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其財賦。”
安史之亂的罪魁禍首安祿山，就是因為軍事與行政的統合使得他有足夠的實力對抗朝廷，最終幾乎摧毀了李唐王朝的根基。實際上，當安祿山還在籌劃造反的時候，就已經有人多次提醒唐玄宗應該提防安祿山。這個人不僅功勳卓著，而且堪稱盛唐第一猛將，他就是王忠嗣。
王忠嗣，原名王訓，他的父親王海賓在武階之戰中殉國之後，年僅九歲的他入宮拜見唐玄宗。唐玄宗看到英勇殉國將軍的孩子，心中很是傷感，感慨說：“此去病之孤也，需壯而將之”，王忠嗣自此便留在了宮中，名字也從訓改為了忠嗣。
一般的人，進入宮中之後衣食無憂，便慢慢的沉浸於奢華的享受之中，只顧得眼前的快樂，哪還會努力進取呢？可是王忠嗣並沒有走上這條路。
史書上沒有詳細說明王忠嗣的成長經歷，但是我們可以推測，在他成長的這些年裡面，他雖然身處繁華之地，卻像一個局外人一樣，刻苦用功，希望日後可以像父親一樣征戰沙場。
日子一天一天過去，王忠嗣也慢慢的長大了，從入宮時候的孩童，變成了一位勇猛剛毅寡言少語的男子漢，雖然看起來有些青澀，但是早已將萬千謀略藏於胸中，“君子藏器於身，待時而動”，唐玄宗多次與他談論用兵之道，平時沉默寡言的他對答如流，唐玄宗更加器重他，並誇獎他：“爾後必為良將”。
別人的誇獎也好，批評也罷，最終能證明自己能力的只有實踐，而古往今來的許多人不管說的天花亂墜，當他在實際中操作的時候屢屢失敗，最後留下了千古笑柄。王忠嗣當然不是這類人。唐玄宗為了考驗他，讓他試守代州別駕。別駕就是州刺史下的長史，也稱為刺史佐官，並無實權，說白了就是一個閒職。可是他並沒有因為是閒差而瀆職，而代州因為有了他，大姓豪強收斂起了囂張的氣焰，再也不敢違法。王忠嗣沒事的時候，就像李廣一樣，經常率輕騎出塞，年少的唐肅宗李亨稟告唐玄宗說：“忠嗣敢鬥，恐亡之。”唐玄宗把王忠嗣召回了宮中。因為此時王忠嗣還是太年輕，所以玄宗對他還是不太放心，讓他跟隨蕭嵩繼續鍛鍊。
跟隨蕭嵩三年後，王忠嗣認為自己完全可以獨當一面，於是他迎來了生命中的第一場勝利，《新唐書·王忠嗣傳》記載：
會贊普大酋閱武鬱標川，其下欲還，忠嗣不從，提刀略陣，斬數千人，獲羊馬萬計。
第一場勝利之後，不僅得到了皇帝的賞識，也讓他聲名遠播。當河西節度使杜希望想攻取吐蕃新城的時候，有人就推薦了王忠嗣。玄宗下詔書之後，王忠嗣馬上到達前線，並以迅雷不及掩耳之勢一舉拿下吐蕃新城。
吐蕃新城落入唐軍之後後，吐蕃自然是不甘心，於是大舉出兵，準備奪回吐蕃新城。當吐蕃軍隊捲土重來的時候，唐軍上上下下全都充滿了恐懼。
面對如此情形，王忠嗣毫無懼色，《新唐書·王忠嗣傳》對於這段的描寫非常精彩：
忠嗣單馬進，左右馳突，獨殺數百人，賊眾囂相蹂，軍翼掩之，虜大敗。
王忠嗣憑藉顯赫的戰功，很快升到了節度使，相繼兼任河西、隴右、朔方、河東四鎮節度使，“佩四將印，控制萬里，勁兵重鎮，皆歸掌握，自國初已來，未之有也。”而他所立下的戰功也是到了唐初以來、甚至是整個李唐王朝的頂峰。
天寶元年，王忠嗣北討奚怒皆，“戰桑乾河，三遇三克，耀武漠北，高會而還”。當時突厥內亂，最後判闕特勒之子被立為烏蘇米施可汗。王忠嗣恐怕突厥進軍，便屯重兵於磧口嚴陣以待。見此形勢，烏蘇米施可汗上表請降。王忠嗣知道其中有詐，一方面派人探聽對方的虛實，另一方面向玄宗進獻 《平戎十八策》。前期工作做好之後，王忠嗣聯合拔悉密、回紇、葛邏祿三個部落，發兵討伐烏蘇米施可汗，烏蘇米施可汗落荒而逃，手下投降之人眾多。同年，王忠嗣發動對吐蕃的青海湖會戰，大破吐蕃北線主力，吐蕃死傷數萬人，吐蕃兩王子陣亡。
天寶三年，王忠嗣趁突厥群龍無首，再次出兵征討，一舉擊破突厥東部軍事力量。至此，曾經稱雄北方一百餘年的突厥汗國終於退出了歷史的舞臺。這場前後延續達百年的戰爭，最終以大唐帝國的勝利而告終。
天寶五年，吐蕃聯合大食再次入侵大唐邊關，王忠嗣臨危受命，與吐蕃以及大食聯軍輸死奮戰，最終擊敗了聯軍，守衛了大唐疆域。這一場聲勢浩蕩的戰爭，讓大唐的聲望如日中天，成為萬眾矚目的強國。
王忠嗣能夠取得如此顯赫的戰功，依靠的不僅僅是他的勇猛，更是他的智慧。“工欲善其事，必先利其器”，他當初在朔方擔任節度使的時候，和吐蕃做生意，並且出高價購買了駿馬，充盈唐朝軍隊的配備，提高了軍隊的靈活性，大大提升了軍隊的作戰能力。
王忠嗣不僅僅是一個出色的軍事家，也是一位能夠從國家的角度縱觀全局的戰略家。他雖然自幼以軍功升遷，以勇猛自負，但自從成為統御一方的將領之後，他就知道，光靠武力勢必會造成國家根基的動搖，於是他改攻為守，“以持重安邊為務”。他曾經多次對人說：“國家昇平之時，為將者在撫其眾而已！吾不欲疲中國之力，以徼功名耳”。
他改變了戰略，卻沒有放鬆警惕，他經常招募新兵，補給馬匹，而且時時刻刻注意邊關敵人的動向，派出手下蒐集最新情報，一旦形勢有變，也可以應對自如。正因為準備充足，只要一開戰，總能克敵制勝。
他不僅是盛唐時期的戰神，也是後來維持李唐王朝大廈於傾倒之際的眾多將帥的伯樂。
無論是哥舒翰、李光弼，還是郭子儀和李晟都曾是他的部下，都曾得到他的提攜和幫助。
正如上文所說，節度使可以入朝為宰相，此時的宰相李林甫口蜜腹劍，排除異己，不可能讓王忠嗣有機會分享自己的權力，所以李林甫很焦慮，等待除掉王忠嗣的機會，李林甫等到了。
開元天寶是李唐王朝最為興盛的時期，唐玄宗因此也變得異常自負，不僅起居奢華，生活也極度荒淫，而且希望國家的疆域越大越好。
天寶六年十月，唐玄宗想讓王忠嗣率兵攻打吐蕃的石堡城。石堡城依山而建，地勢險要，易守難攻，通往城中只有一條小路，要想攻克這座城池，勢必代價慘痛。而且與王忠嗣一直堅守的“持重安邊為已任”的原則相違背，即使唐玄宗下了命令，他依舊按兵不懂，並且上表對玄宗說：
石堡險固，吐蕃舉國而守之。若頓兵堅城之下，必死者數萬，然後事可圖也。臣恐所得不如所失，請休兵秣馬，觀釁而取之，計之上者。
王忠嗣並非有意冒犯唐玄宗，他是衡量了利弊之後，才陳述了自己的觀點。唐玄宗沉溺於武力征服一切的幻想之中，看了王忠嗣的建議之後極為不快，內心已經盤算著拿王忠嗣問罪了。
這是一個叫董延光的將軍自告奮勇的帶兵攻打石堡城，正中唐玄宗下懷，唐玄宗心中極為高興，並且命令王忠嗣協助董延光。王忠嗣表面上領命，實際上並沒有全力配合董延光。
王忠嗣提拔的李光弼一看王忠嗣不配合董延光，肯定會受到皇帝的怪罪，於是李光弼開始勸王忠嗣放棄自己的想法，轉而幫助董延光。
李光弼說：“大夫以愛士卒之故，不欲成延光之功，雖迫於制書，實奪其謀也，何以知之？今以數萬授之而不立以重賞，士卒安肯為之盡力乎？然此天子意也，彼無功，必歸罪於大夫。大夫軍府充盈，何惜數萬段之賞以杜其讒口乎！
王忠嗣說：“今以數萬之眾爭一城，得之未足制敵，不得亦無害於國，故忠嗣不欲為之。今受責天子，不過以金吾、羽林一將軍歸宿衛，其次不過黔中上佐。忠嗣豈以數萬人命易一官乎？
說出這番話的王忠嗣，不愧為一個光明磊落的大丈夫！更不愧為一個愛兵如子的將領！在面對權力誘惑或者權力脅迫的時候，無論是誰，都可以慷慨激昂的說一番話，然後假裝迫於壓力錶現出很委屈的樣子，可是王忠嗣沒有，他說得出，也做得到，這一點，很少有人能夠做到。
李光弼沒有辦法，只好說：“曏者恐累大夫，敢以衷告。大夫乃行古人事，光弼又何言！
李光弼只好不再勸說王忠嗣。而李光弼顯然受了王忠嗣的影響。安史之亂爆發之後，李光弼從全國形勢出發，屢次違抗命令，最終才得以平定了安史之亂。“物以類聚，人以群分”，王忠嗣之所以能夠提拔李光弼，也是看出了李光弼有和自己類似的性格，否則，那麼多將領，為何偏偏看中了李光弼？為何又會對李光弼說“它日得我兵者光弼也”這樣的肺腑之言呢？
事實上，後來發生的一切證明了王忠嗣的先見之明。接替王忠嗣的哥舒翰順從了唐玄宗的旨意，大舉兵伐石堡城，“後翰引兵攻石堡，拔之，死亡略盡”。
由於王忠嗣違背了唐玄宗的旨意，唐玄宗心中甚是不快，李林甫瞅準了時機向唐玄宗進言："忠嗣嘗養宮中，雲吾欲奉太子"。皇帝最在乎的就是自己的權力，何況這位更是靠著發動宮廷政變上位的皇帝？
於是唐玄宗將王忠嗣召回到京城，交付御史臺、中書省與門下省審訊。三司會審後，立下赫赫戰功的一代名將王忠嗣竟然被判處了死刑。
這時候，另一位被王忠嗣提拔的將領，哥舒翰出現了。
哥舒翰因為戰功取代了王忠嗣接任隴右節度使，玄宗對他早有耳聞，對哥舒翰很是器重。當哥舒翰得知王忠嗣被判死罪之後，哥舒翰堅持認為王忠嗣是被冤枉的，甚至不惜用自己的官爵為王忠嗣贖罪。玄宗走入宮後，哥舒翰一直跟在後面，“言詞慷慨，聲淚俱下”，替王忠嗣申冤。
在哥舒翰的堅持下，玄宗最終免除了王忠嗣的死罪，但還是要出一口怨氣，就將王忠嗣貶為漢陽太守。天寶八年，王忠嗣抑鬱而終，年僅四十五歲。
王忠嗣在世的最後幾年，就已經觀察到了安祿山絕非善：
安祿山城雄武，扼飛狐塞，謀亂，請忠嗣助役，因欲留其兵；忠嗣先期至，不見祿山而還。數上言祿山且亂······
只可惜王忠嗣的言語早已被唐玄宗當成了耳邊風，在唐玄宗的心目中，對他權力威脅最大的不是那個遠在范陽的安祿山，而是這個他從下看著長大的王忠嗣。
有人認為，安祿山忌諱王忠嗣，根本不敢發生叛亂，而李唐王朝的命運也不會急轉直下，完全失去了活力，可惜歷史沒有如果，後來的人們在看到前人悲劇之後，沒能吸取一點教訓，繼續重複著同樣的悲劇。
一代名將落得個鬱鬱而終，不僅讓當時他所提拔的人唏噓，也讓後來寫史者感嘆，宋祁在新唐書中寫道：
以忠嗣之才，戰必破，攻必克，策石堡之得不當所亡，高馬直以空虜資，論祿山亂有萌，可謂深謀矣。然不能自免於讒，卒死放地。自古忠賢，工謀於國則拙於身，多矣，可勝吒哉！
四百年後，辛棄疾在深夜為李廣鳴不平，而辛棄疾的詞句同樣也適合王忠嗣：
漢開邊、功名萬里，甚當時、健者也曾閒。紗窗外、斜風細雨，一陣輕寒。