就像我們的課本里有華盛頓、愛迪生一樣，美國通行課本里也有很多涉及中國的內容，提到中國的一些歷史人物。
如果說讓我們推薦三個中國人，以選入美國通行課本，大家首先想到的可能就是老子、孔子這些大思想家，或者秦皇漢武、唐宗宋祖這些帝王，屈原、李白、杜甫、曹雪芹等文化名人也會考慮的。
但是美國人不會這樣選擇，他們的通行課本里不約而同地提到了三個互不搭邊的中國人。
1.陶淵明
有的課本重點介紹“世外桃源”中的陶淵明：“他不是一般的中國農民，他跟士大夫階層的人士保持著緊密聯繫，經常在一起喝酒吟詩。他的作品反映了他對這樣簡單的田園生活很滿足，甚至把這種生活美化成世外桃源。”
書中引用了陶淵明幾首詩歌作品，讓學生從中領略魏晉南北朝的時代氣息：那個時代，注重的不是學識，而是出身和門第。
南北朝把持政權的，都是世襲貴族，他們以血統做“分水嶺”，絕不與門不當、戶不對的人通婚。他們自命為社會精英，在自己龐大的莊園裡，聚會、喝酒、行樂、吟詩……
陶淵明就是在這種烏煙瘴氣的環境中，尋求超脫與自然。
美國人也崇尚遠離塵囂、親近自然這樣的生活方式。
1845年3月，美國人梭羅借了一柄斧頭，就孤身一人，跑進了無人居住的瓦爾登湖邊的山林中，自己砍材，在瓦爾登湖畔建造了一個小木屋，在小木屋共住了兩年零兩個月又兩天，並把自己的經歷寫成一本書《瓦爾登湖》，他認為找到了一種理想的生活模式。
2.楊貴妃
通行課本中提到了唐玄宗的貴妃——楊玉環，用了整整兩頁的篇幅講述楊玉環的故事，還配了一幅“貴妃行樂圖”：衣著華麗、體態豐滿的貴妃，正要跨上一匹高頭大馬，兩名侍者手持大扇子追隨身後，另外兩名馬伕，畢恭畢敬地牽馬墜蹬。
狹小的宮廷，似乎並未使皇帝的大美人快樂起來。課本講述完唐玄宗和楊玉環的“浪漫史”，隨即指出，他們的感情屬於是“最著名的，也是最不幸的”。大概，這是從白居易的《長恨歌》裡得出的結論。
平心而論，楊玉環這樣的女人，對歷史進程沒有太大影響，美國人之所以喜歡她，大約是她的故事牽扯到宮廷、國家、愛情、背叛、不幸等等，可以說是好萊塢大片的良好素材，給人無限的想象空間。
3.李自成
有的通行課本講述了李自成：“李自成的農民起義軍，成功只是短暫的。明朝將領吳三桂相信，跟李自成那樣沒有文化而暴力傾向很強的人在一起，很難共事。他就和滿族結成了聯盟。吳還可能因為李搶走了他的愛妾而心懷憤恨。”
“一年以後，李死了。死因要麼是自殺，要麼是因為偷吃了農民的糧食而被活活打死。”
李自成在美國教科書裡的形象，跟中國人的理解差異很大。中國人一般對步步發跡的“下層人物”充滿敬意，人們公認“帝王將相寧有種乎”“天下乃人人之天下，無德者失之，有德者居之”。
美國人用李自成的例子教育學生，社會的進步需要一套規則制度，李自成那種用暴力奪取政權，只是換了一個莊家，玩法沒有任何變化，一次次地推倒重來，付出了巨大的社會成本，其結果仍然是“換湯不換藥”。
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