薛仁貴本是絳州龍門（今山西河津市）一個貧賤的莊稼漢，聽妻子柳氏的勸說，從軍出征高句麗，身披白袍，縱橫戰場。這是薛仁貴的首秀，一登場，便驚豔了戰場，李世民欣喜地對薛仁貴說：“朕不高興得到遼東，高興得到你。”可惜此後李世民沒幾年便逝世了，他們之間沒能傳出更多的君臣佳話。
李世民逝世後，太子李治繼位，是為唐高宗。某日李治駕臨萬年宮，晚上突然山洪暴發，席捲而至，衝到了玄武門。值班守夜的衛兵都四散逃命，沒人管還在寢殿中沉睡的李治。
薛仁貴說：“怎麼能因為怕死而不救陛下呢？”於是來到李治寢宮門前大喊大叫，向裡面的人告警。於是李治驚醒，出來逃到高地。不一會兒，洪水漫進李治的寢宮，李治感到後怕，對薛仁貴說：“多虧了愛卿，朕才能安然無恙，現在朕才知道還有忠臣啊。”於是賜薛仁貴御馬。
唐朝和西方吐蕃中間夾著一個國家叫吐谷渾，早前不肯臣服，一度被唐朝名將李靖滅掉，其後歸降唐朝，作為唐朝和吐蕃之間的軍事緩衝區。吐蕃逐漸發展壯大，國力強盛，侵略吐谷渾。吐谷渾不敵，便向唐朝求援。李治決定幫助吐谷渾復國，抵擋吐蕃入侵。
咸亨元年（670年），李治任命薛仁貴為邏娑道行軍大總管，率將軍阿史那道真、郭待封攻打吐蕃，以援救吐谷渾。郭待封恥居薛仁貴之下，常常違背命令。
唐軍趕到大非川，在此安營，準備進擊烏海城。薛仁貴召集諸將商議軍事，對郭待封說：“烏海險固難攻，只有迅速行軍才能取勝，遲緩就會失敗。我們先將輜重放在大非嶺，留一萬人看守。我迅速出擊，攻其不備，就能消滅敵人了。”
薛仁貴先行出擊，在河口擊敗吐蕃兵，來到烏海城，等待後援。郭待封傲慢，沒聽進薛仁貴的話，帶著輜重部隊緩慢行走。吐蕃20萬大軍趕來，阻擊郭待封，搶了唐軍輜重。
薛仁貴率領的先鋒部隊得不到援助，只好退到大非川。吐蕃增兵到40萬來戰，唐軍大敗。薛仁貴無奈與吐蕃將軍求和，才得以班師回國，而吐谷渾由此被吐蕃吞併。薛仁貴得到寬赦，免了死罪，貶為平民。
不久，高句麗叛黨作亂，薛仁貴被啟用，擔任雞林道總管，前去平叛。接著薛仁貴又獲罪被貶到象州，正好趕到天下大赦，得以回來。
李治想到薛仁貴以前的功勞，於是召見他說：“當年萬年宮發洪水，如果沒有愛卿，朕就成了一條死魚了。前些年你攻破九姓突厥，高句麗，功勞甚多。有人對朕說，當年你在烏海城故意放跑了敵人，以至於失利，這是朕所痛恨而懷疑你的地方。如今遼西不太平，瓜州、沙州的路不通暢，愛卿哪能高枕而眠不為朕打仗呢？”於是李治任命薛仁貴為瓜州長史、右領軍衛將軍、代理代州都督，率兵去雲州討伐突厥叛黨。
帝思其功，乃召見曰：“疇歲萬年宮，微卿，我且為魚。前日殄九姓，破高麗，爾功居多。人有言向在烏海城下縱虜不擊，以至失利，此朕所恨而疑也。今遼西不寧，瓜、沙路絕，卿安得高枕不為朕指麾邪？”——《新唐書·列傳第三十六·郭二張三王蘇薛程唐》
當年萬年宮大水，多待一刻，危險越大，若不是薛仁貴冒死向李治告警，李治很可能就成了一條死魚了。李治嘴上說薛仁貴是忠臣，但卻聽信小人讒言，居然懷疑薛仁貴的忠心，可嘆啊！
史書參考：《新唐書·列傳第三十六·郭二張三王蘇薛程唐》
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