後唐明宗李嗣源是沙陀部人，少年時被李克用收為養子。李嗣源性格深沉果斷，武藝高強。當年李克用與朱溫一起鎮壓農民起義，朱溫請李克用飲酒，暗中欲下毒手。李嗣源不顧安危，幫著李克用翻牆逃脫，立有大功。在和朱樑的作戰中，李嗣源總是身先士卒。他所帶的五百精騎經常能橫衝敵陣，所向披靡，人稱“橫衝部”。李嗣源也被稱為“李橫衝”。
在著名的青山之戰中，李克用部隊已面臨全軍潰敗。李嗣源趕到，他解鞍居高列陣，雙手左右比劃，作調動部隊狀，把敵軍弄得莫明其妙。乘此機會，李嗣源飛身上馬，率部直衝敵陣，身中四箭，仍死戰不退，終於擊退敵軍。戰後李克用親自為他解衣裹傷，大加讚賞。青山一戰，使李嗣源名聞天下。
在追隨李存勖的征戰中，李嗣源依然累建功勳。柏鄉大戰中，他笑傲盛裝而來的樑軍，立擒二將；征伐劉守光，他運兵神速，連下數州；在突破河南之戰中，他巧計迂迴，襲破鄆州；在進攻開封之戰中，他與主力遙相呼應，俘虜了敵軍主帥王彥章。在樑軍傾巢來拒時，李存勖也有些慌了。李嗣源果斷建議甩開敵軍，輕騎突襲開封。敵都一破，樑軍再多也無作為。戰局果如李嗣源所預計。開封城破時，李存勖手攬李嗣源，以頭相觸，說：“天下當與你共之！”李嗣源受賜免死鐵券，任番漢內外馬步軍總管。
李嗣源和功臣們幫李存勖打下了天下，而李存勖得了天下後，卻對這些功臣產生了疑忌。他找藉口相繼除去了郭崇韜和朱友謙這兩大功臣，目光逐漸轉向李嗣源。恰在此時，鄴都發生兵變，李存勖身邊已無合適大將，只好派李嗣源去平叛。
李嗣源帶兵來到鄴都城下，還未來得及攻城，軍隊便已譁變。將士們“逼著”李嗣源造反，李嗣源半推半就地早趙匡胤34年演起了陳橋兵變。李嗣源將幾股反軍整合在了一起，然後一鼓作氣向南進軍，打進了開封。
李存勖死於亂軍之中，李嗣源便被文武百官擁戴做了皇帝。李嗣源沒有另立國號，而是繼續沿用後唐國號，聲稱：“武皇（李克用）的基業就是我的基業，先帝（李存勖）的天下就是我的天下。”史稱唐明宗。
親眼目睹了李存勖怎樣失去了天下，年歲已高的唐明宗改弦更張，身體力行，實行了一套利國利民的開明政策：他不好聲色，拒受美人，將李存勖留下的千餘宮女放出宮外；他廢除內庫，把貢品全部歸入國庫；他驅逐伶人，清肅宮廷風氣；他大誅宦官，杜絕再次熾起的宦禍；他懲治貪官，救民於水火之中；他獎勵清官，改善官民關係；他不興土木，以減輕黎民負擔；他輕徭薄賦，與民休養；他還為郭崇韜、朱友謙等冤死的功臣昭雪，從而得到文武大臣的支持。
唐明宗出身貧苦，小時候沒錢上學，因此目不識書。但他熟諳民風世情，加上吸取了前朝教訓，因此成為了五代亂世中一位難得的明君。在他的當政時期，人民難得地度過了一段清平安定的歲月。
在做了七年皇帝后，公元933年，唐明宗病逝於宮中。死後僅兩年多，後唐的天下就被他的女婿石敬塘所奪，史稱後晉。
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