元豐二年，北宋朝廷發生了一件大事，四十三歲的文豪蘇軾，被御史臺以“銜怨懷怒”、“不忠皇上”的罪名逮捕入獄，這就是轟動一時的“烏臺詩案”。 兩宋優待文人，不殺上書言事的士大夫，極少發生文字獄，但蘇軾差點中招，幾乎是九死一生才逃出生天。他被貶至黃州擔任團練副使，這也成為他人生的最低谷。
蘇軾的才華，不僅是在現代被追捧，在當時就已經是全民偶像。從萬眾矚目的雲端，墜落到不見底的深淵，這樣的打擊可想而知。在萬念俱灰之時，唯一值得慰藉的是蘇軾的侍妾朝雲為他生下了一個兒子。雖然這個叫做蘇遁的孩子兩歲時就夭折了，但在出生的時候，帶給了孤獨的文豪多少欣喜，他提筆為自己的兒子寫下了《洗兒詩》：
人皆養子望聰明，我被聰明誤一生。
惟願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。
按理來說，天下的父母親，沒有一個不愛自己的孩子，也沒有一個不是希望他們聰明伶俐。蘇軾才高八斗學富五車，對兒子的期待應該更高，然而他卻一反常態，並沒有祝福兒子像他本人一般聰明，反而是希望兒子愚笨。
當然，這個愚笨不是沒有條件的，蘇軾希望他能夠無災無難混到公卿。公卿是“三公九卿”的簡稱，是古代貴族階層的代表，歷代的公卿都有不同的官職和爵位對應。至於北宋時期，公卿到底是指的那些貴族、官員，在本詩之中並不重要，蘇軾只不過藉此來抒發自己的滿腔憤怒。
因為在傳統的觀念看來，聰明就應該是人生順遂，高官厚祿，但蘇軾以自己一生的教訓，反駁了這個觀點。他才華橫溢，無論是在詩詞歌賦甚至書法繪畫領域，都是時代的執牛耳者，但最終卻被小人陷害，以至於差點丟了性命。因此，蘇軾是在發洩自己的憤怒。另一方面，蘇軾也是在諷刺滿朝權貴，實際上就是庸庸碌碌的愚笨之人。
一般而言，為自己兒子所寫的詩，是不會這麼奇特的，蘇軾這首詩在特定的時代，在特殊的環境下誕生，也算是機緣巧合。此詩奇就奇在它的跌宕起伏，浸透了文豪的哲理和思考，發人深省。不過後世文人，在對其津津樂道的時候，也發表了不同的見解，其中反駁最為激烈的是明朝的兩位文壇領袖。
一位是明朝中後期的楊廉，他很小的時候就出名了，被譽為神童，自然是聰慧異常。楊廉本人也很直言敢諫，在擔任南京戶科給事中時就敢彈劾當朝執政大臣。但是，楊廉一生，歷經成化、弘治、正德、嘉靖數朝，官運亨通，自己八次提出辭職都沒有被批准。直到嘉靖時期，才在禮部尚書的任上退休，他寫下了《反洗兒詩》：
東坡但願生兒蠢，只為聰明自佔多。愧我生平愚且魯，生兒哪怕過東坡。
在楊廉的詩中，他理解蘇軾的意圖，但他卻略有得意地表示，自己就是愚且魯，也當上了高官。所以，他認為生的兒子聰明更好，能比蘇軾還聰明就更好了。
另一位是明末清初的文壇宗師級人物錢謙益。此君在文學上的成就極高，名氣相當大，而且與柳如是的愛情故事更是讓人津津樂道。只不過他後來降清，則被千夫所指，後來還被乾隆欽定進入《貳臣傳》乙編。他的一生，更為跌宕起伏，充滿著傳奇和矛盾。他在感慨命運的同時，也寫下了《反東坡洗兒詩》：
東坡養子怕聰明，我為痴呆誤一生。但願生兒狷且巧，鑽天驀地到公卿。
和楊廉一樣，錢謙益謙虛表示自己愚笨，他希望自己的兒子，能夠聰明狡猾善於鑽營，也要能夠當上公卿。雖然寄託了他對兒子的一片溺愛之情，但是顯然在思想格局上不如楊廉，更不如蘇東坡，這種不擇手段的思維，自然也是錢謙益成為貳臣的根源所在。
其實，三代文豪說來說去，還是感嘆人生無常，命運作弄。如果單憑他們對兒子的希望，反倒不如老前輩杜甫豁達。詩聖就曾經在《遣興五首》中明確表態：有子賢與愚，何必掛懷抱。