中國古代除了萬里長城，影響最大的工程就是京杭大運河了。它是世界上里程最長、工程量最大、最古老的運河之一，與萬里長城齊名，是中國古代兩項最偉大的工程，聞名全球。北起北京(涿郡)，南到杭州(餘杭)，經北京、天津兩市及河北、山東、江蘇、浙江四省，貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系,全長約1794公里。其所動用的人力、物力、財力，在當時世界上是最巨大的。比現在正在興建的“南水北調”工程，動作要大多了。大運河是目前世界上公認的開鑿最早、里程最長的人工河。
大運河不僅成為南北政治、經濟、文化聯繫的紐帶，也成為溝通亞洲內陸“絲綢之路”和海上“絲綢之路”的樞紐。運河的通航還促進了沿岸地區城鎮和工商業發展。歷朝對運河不斷疏浚、改造，使它持續發揮著貫通南北動脈的作用。
在中國各朝代開鑿大運河歷史中，數隋煬帝楊廣貢獻最大。
那麼隋煬帝實施大運河開鑿計劃，最初到底是出於何種動機？這是史學界至今爭論不休的話題。目前，主要有“交通說”、“經濟說”、“政治說”、“軍事說”四種說法，從這些說法來看，隋煬帝開鑿大運河完全是出於國家長遠戰略利益和促進國內經濟發展、富國強民的考慮。
但千百年來，民間一直持有異議，明末袁于令在《隋史遺文》中稱其“為流連之樂耳”
其中以唐王泠然的觀點最有代表性，其《汴堤柳》中稱：“隋家天子憶揚州，厭坐深宮傍海遊。穿地鑿山開御路，鳴笳疊鼓泛清流。”晚唐秦韜玉也認為，隋煬帝“種柳開河為勝遊”。明末袁于令在《隋史遺文》中的評價更為直白：“秦政之築長城，為防胡計，非為遊娛也。開河之役，誠有功於後人，若論楊廣，則只為流連之樂耳，未可與秦皇並也。”
從古人這些觀點來看，隋煬帝開鑿大運河的原始動機不過是為了個人“遊幸”的需要，即所謂“出於君王遊幸之私意”。在大運河尚未全線貫通前，即在南運河通濟渠與邗溝剛開通時，隋煬帝便乘龍舟，率領著皇后妃嬪、文武百官、僧尼道士和大批兵士，大張旗鼓，大講排場，前往其最早封地江都（今江蘇揚州）巡遊去了。隋煬帝先後巡遊了三次，最後就死在揚州。
所以，歷代詩人都有隋煬帝“煙花三月下揚州”的詩句。如杜牧《汴河懷古》：“錦纜龍舟隋煬帝，平臺複道漢樑王”；王許渾的《汴河亭》：“廣陵花盛帝東遊，先劈崑崙一派流”；汪遵的《汴河》：“隋皇意欲泛龍舟，千里崑崙水別流。”
顯然，認為隋煬帝開鑿大運河是出於“私意”既不公正也不客觀。可是，為何民間會對隋煬帝的評價這麼差？這主要是緣於開鑿大運河和後期“龍舟巡幸”勞民傷財過甚，民眾苦不堪言所導致的“民怨”。
據韓偓《開河記》記載，當時隋煬帝“詔發天下丁夫，男年十五以上者至，如有隱匿者斬三族。”最後徵到民工360萬人，但開鑿到今天徐州境內時，民工已死了150萬人，“下寨之處，死屍滿野”。加上後來的“巡幸江南”大操大辦，隋煬帝自然為天下人所痛恨，巴不得楊廣早死，隋早亡。
儘管這是但是民間流傳認同度比較高的說法，當我們確實無法忽視京杭大運河對中國帶來的巨大作用。
