“環肥燕瘦”這句成語中的“環”和“燕”分別指的是中國歷史上兩大絕色美女——楊玉環和趙飛燕。楊玉環即是唐玄宗一生中最寵愛的楊貴妃。楊貴妃面容姣好這點是毋容置疑，但關於楊貴妃的身材，歷史上卻有兩種截然不同的說法，即胖貴妃和瘦貴妃。但很顯然，第一種說法佔據著主流觀點的地位。
楊貴妃(影視形象)
其實，唐代的正式歷史文獻中並沒有具體記載楊貴妃的身材，到了五代十國時期所編寫的《舊唐書》和北宋初年所編寫的《新唐書》中，形容到楊貴妃也只用到“姿色冠代”、“資質豐豔”等詞彙描繪。並沒有提到楊貴妃是一個胖美人。
其實唐朝的審美觀點是“長白美”，長，指的是身材要修長，按今天的話說就是“長得高”；白，指的是皮膚要白皙；美，指的是容貌姣好。這三點其實跟現代人的審美觀沒差多少。
楊貴妃畫像
唐代政治家李德裕在其著寫的《次柳氏舊聞》裡提到，唐玄宗在給太子選妃的時候，明確提出了選妃的標準是“細長潔白”的女子。由此看來，唐玄宗也是比較欣賞高挑膚白的美女，而楊貴妃是唐玄宗一生中最寵愛的妃子。所以，從這個側面可以得知楊貴妃其實應該是一個高挑的美女，而並非胖美人。
而唐代的詩人中，如李白、杜甫、白居易等人，在他們關於楊貴妃所寫的大量詩句中，例如《清平調詞》、《麗人行》、《長恨歌》等等，均未出現過楊貴妃和胖有關的一個字眼。要知道，李白和杜甫二人可是親眼見過楊貴妃本人的。那為何楊貴妃到了宋代以後，就開始“變胖”起來了呢？這很可能是要來自於一幅畫。
安史之亂導致一代佳人楊貴妃香消玉勳，世人皆為其嘆息。這時候都城長安有一位名為周昉的畫家，憑自己的想象為楊貴妃作了不少畫，周昉畫美人圖是最為出名的，而且他最善於將一切貴婦人通通畫成胖美人。《陝西通志》中也評價周昉為“作士女多為穠麗豐肥之態”。意思是周昉畫中男女的形象大都是身材豐盈肥胖的。
《貴妃出浴圖》
到了北宋初年，周昉的這些畫逐漸流行開來，尤其是其所著作的《貴妃出浴圖》更是受到人們的大力追捧。所以，“唐代人以胖為美”這個觀點也是在宋代開始流行開來，並在一千多年來直至今日都成了主流的觀點。