顏竣是南朝劉宋皇子劉駿的祕書，劉駿對他特別信任，凡事都交由他打理，顏竣也不負所望，對於所交辦的事情都處理得很好。顏竣當祕書固然是把好手，但要想脫穎而出，僅有才華是不夠的，還需要機會。顏竣在當了幾年祕書之後，這個機會終於來了。
元嘉三十年（453年），劉駿的父親宋武帝準備廢掉太子，太子知道後就與弟弟率兵夜闖皇宮，將宋武帝殺害了，自己登基為帝。當時，劉駿正帶兵在外打仗，他聽到消息後，異常震怒，立刻調集手中的武裝力量開始聲討太子。顏竣的才華在此時被髮揮得淋漓盡致：他起草的討伐太子的戰鬥檄文起到了巨大的宣傳鼓動作用，全國各地聞風而動，紛紛亮出了聲討太子的旗幟，這為劉駿扳倒太子創造了一個有利局面。
隨後，劉駿率領部隊直奔首都南京，但出發沒多久，他就病倒了，而且病得相當重。在這緊要關頭，顏竣當機立斷，決定對劉駿的病情高度保密，他利用唯有自己可以出入劉駿臥室的條件，代替劉駿決斷一切軍政大事，給眾人造成了劉駿身體並沒什麼大礙的假象。在長達近二十天的時間裡，連同乘一條船的軍士都不知道劉駿生了重病，從而穩定了軍心，使一切都按部就班地進行。劉駿身體漸漸復原後，便開始繼續統兵前進，併成功將太子殺死，自己做了皇帝，即宋孝武帝。
在這次搶班奪權的過程中，顏竣立了頭功，劉駿給了他很豐厚的回報，封他食邑2000戶，半年後，又改任他為吏部尚書。讓顏竣來把持這些要害部門，顯然是心腹之寄。而且，凡是顏竣報上去的官員任免名單，劉駿無一不同意。顏竣也沒有辜負劉駿對他的期望，工作相當出色，他“留心選舉，自強不息”，令劉駿很滿意。可以說，劉駿做皇帝的頭三年時間是劉駿與顏竣的蜜月期，二人相互信任，私情也相當好。
可是，隨著劉駿皇位的鞏固，劉駿開始“食飽思淫慾”，他不但變成了一個暴君，而且貪財好利；還是個酒鬼，他“終日酣飲，少有醒時”……作為股肱之臣，顏竣心中十分焦慮，便開始極力勸諫。
顏竣原本認為，憑著自己和劉駿的交情，自己肯定能勸動劉駿改弦更張，但當自己的直言多半被劉駿駁回後，他開始擔心劉駿要疏遠自己了。
為了試探劉駿的真實想法，他向劉駿打了一個報告，請求到地方上去任職。顏竣想：如果劉駿同意了自己的請求，就說明他對自己已有疑忌；如果劉駿不同意，就說明劉駿對自己並無疏遠之意。誰知劉駿竟然很爽快地讓他到東揚州當刺史，顏竣因此“大懼”。
到東揚州上任不久，顏竣的母親去世了，劉駿此時對顏竣還是“恩待猶厚”，同意他回京奔喪。顏竣回到京城後卻開始患得患失起來，到處訴說皇帝的不是，並公開指責朝政的不當之處。
大明二年（458年）八月，中書令因他人謀反之事入獄，中書令和顏竣有嫌怨，以為是顏竣誣陷了他，便在臨刑前把顏竣說過的種種怨憤之言報告給了劉駿。劉駿十分惱怒，要御史中丞寫了一份狀子，公佈了顏竣的罪行。雖然如此，但他念及舊情，還是不想殺掉顏竣，只想把顏竣的職務免掉了事。但顏竣被嚇得喪魂落魄、不能自持，接二連三地給劉駿寫信謝罪，請求劉駿不要殺掉他。
顏竣的請求適得其反，居然激怒了暴君劉駿，劉駿便找了一個藉口，將顏竣下獄了：先是把他的腳打斷，然後賜死；又將顏竣的妻兒流放到交州（今廣東、廣西及越南部分地區），途中，又命人把顏竣的兒子沉入湖中淹死。
表面上看來，顏竣之死是由他的“訕訐怨憤”引起的，但實際上，他毫無顧忌的直言早已為他的悲慘命運埋下禍根，只是劉駿一直隱忍未發罷了。顏竣死後數年，有一次，某大臣“直言忤旨”，劉駿氣憤地說：“顏竣當年若知道我要殺他，他肯定不敢這樣了！”
還有一次，另一大臣勸劉駿不要冒著大風大雨出去打獵，但他尚未把話說完，劉駿就惱怒地吼道：“你難道想重蹈顏竣的覆轍嗎？”說完還不解恨，他又補充道：“顏竣這小子，我恨不得早點給他幾個耳摑子！”由此可見，顏竣的殺身取禍多半是他的直言引起的，他後來的“訕訐怨憤”只不過是他悲慘遭遇的一根導火索而已。
由此看來，諫臣不是好當的，給暴君提意見更是一個危險活。顏竣誤以為自己跟領導的關係挺鐵，便口無遮攔地任意評說，他在享受皇恩浩蕩的時候完全忘記了，伴君如伴虎，和暴君走得太近，自己離死也就不遠了。
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作者｜禪心劍氣
來源｜《百家講壇》雜誌