順治十一年，即公元1654年，北京景仁宮中誕生了一個嬰兒，他就是日後的康熙帝。但作為一名十七歲的父親，順治並沒有特別富裕的時間來看看他。當時，清朝剛剛入關，南明永曆政權和朝中滿漢黨爭已經攪得這位親政僅僅三年的新手皇帝焦頭爛額。所以，在很長一段時間內順治都沒有替這位嬰兒取上一個合適的漢文名字。1661年，順治去世，誰也沒有想到當年的小嬰兒竟然接替了順治皇帝，並登基成為了一個新的帝王。康熙為何能登基？史學界一直認為是康熙幼年患過天花。其實，康熙得天花不過是被選擇的一個重要原因。當時，在順治皇帝生育的眾多皇子中，其實還有幾個出身比康熙還要好的阿哥，他們的母親都是顯赫的八旗親貴之女，9歲的皇二子福全就是其中之一。說起來，清史中記載的康熙的母親不過出身於漢八旗，出生後不久既被保姆抱走，並移居到了宮外的一座府邸。所以，依照康熙的出身，首先排除的就是他。但是，康熙趕上了好時候。
當時清朝並沒有完全統一中國。如雲貴之地的南明政權還在苟延殘喘，割據臺灣的鄭經還不時騷擾東南沿海，最嚴重的當屬北方的沙俄和西北漸漸做大、遊牧在伊犁河流域的蒙古準噶爾部。在此等情況下，扶立年齡最大的皇子是當時清朝皇族的共識。皇二子福全年齡雖最長，且母親出身滿洲貴族，但卻有一隻眼睛失明。在古人心目中，皇帝乃是上天之子，不能苛求完美無缺、天賦異稟，但是儀表堂堂、身體沒有缺陷應該還是最基本的。福全容貌如此，顯然不被皇族接受。此外，小於康熙的其他幾位皇子年齡還太小，如皇五子常寧五歲、皇六子奇授三歲、皇七子隆禧二歲、皇八子永幹二歲。顯然，這些或在襁褓中、或還不能自理的孩童若是被立為帝，根本不利於清朝的統治。
1661年康熙繼位時，清朝版圖
其實，在當時的大環境中，在順治即將歸天的時候，順治的皇子們並不是第一考慮對象。俗語說，“國家多難，宜立長君”。按照順治的設想，因為自己兒子們還年幼，所以選擇一位年齡較大的繼位皇帝比較合適。如此，努爾哈赤的孫輩和順治的年齡等同，繼任之後就可以立即挑起重擔。但是這種設想立刻被滿清上三旗大臣和孝莊太后否決。早年，努爾哈赤創立滿洲八旗。其中，鑲黃、正黃、正白為皇帝統領，稱為上三旗。正紅、鑲紅、正藍、鑲藍、鑲白分別由宗室子弟統領，稱為下五旗。努爾哈赤去世前，正黃旗、鑲黃旗的領軍人物為阿濟格、多爾袞、多鐸三兄弟。而皇太極在努爾哈赤病逝前已經控制了正白旗、鑲白旗。在皇太極即位後，隨即將自己控制的正白旗、鑲白旗改為了正黃旗、鑲黃旗，並歸入上三旗。同時又將多爾袞兄弟的兩黃旗改為了正白旗，鑲白旗，並將其踢到了下五旗的行列中。由此，便埋下了長達數十年的黃白兩旗之爭。當年順治能夠順利登基，還是因為兩黃旗做了極大的退步，並允許多爾袞擔任攝政王，才使滿清渡過了最大的危機。
上為正紅、白、黃、藍
現在，若新皇帝重新從下五旗的宗室中挑選，無疑又會走上皇太極的老路。且不說新一輪的洗牌必定會發生，再者也不利於滿清的統治，並會觸犯上三旗的既得利益，所以上三旗根本不會答應。另外，如果宗室繼位，那麼新皇帝的母親必定會被尊為太后，那麼順治的母親孝莊皇太后的地位無疑會被削弱！故而，正在滿清貴族措手無策的時候，時任欽天監的外國傳教士湯若望才在被諮詢的情況下提出立那位已經出過天花的八歲皇子玄燁為帝。隨後，康熙被擁立為帝，並起了一個漢人名字——玄燁。