《水滸傳》給我們講述宋朝黑暗政治下好漢們受到的不公平待遇和好漢們為自己的發展落草梁山，替天行道的故事。從書中我們看到好漢們的拼搏奮鬥，和朝廷的對抗已經為了加入朝廷掃平黑暗而進行的努力。書中的最後梁山為了完成招安的夢想，在征討方臘的時候損失慘重，最後打敗方臘完成自己的任務，成功加入朝廷為國家效力，但是在朝廷奸臣昏君的陰謀下好漢們不得善終，成為一段悲劇的故事。
水滸中有很多的勢力，除朝廷的官方勢力之外還有很多的土匪、黑店，為了維持自己的生活好漢們做著各種不光彩的生意。阮氏三雄做著販賣私鹽的違法勾當，孫二孃張青夫婦是黑店的代表人物，張順是水上的土匪，晁蓋是民間的黑惡勢力，柴進是最正大光明的民間組織，土匪更是水滸故事中常見的好漢聚集地。梁山收攏周圍的土匪，將黑店轉變為自己的產業，有名的民間組織也都加入梁山或者被梁山消滅，水泊梁山的崛起是經歷一路血腥，一路積累發展起來的。這樣的梁山才成為和朝廷對抗，擊退很多次朝廷圍剿，不容小覷的勢力，成為朝廷招安的對象。
水滸中除了很梁山有關聯的勢力之外，還有一個轟轟烈烈的農民起義，梁山雖然也是農民起義的代表，但是和方臘比起來，梁山的結局的做法都不是可以和方臘相提並論的。為何梁山和方臘不是一個等級，這主要是梁山的本質和方臘不同。
梁山在江湖上是一個好漢們落草的去處，無家可歸，無路可去的好漢們只能在江湖上尋找自己的歸宿，梁山提供這樣的庇護場所。梁山一開始是沒有及第的秀才王倫在柴進的資助下建立起來的土匪組織，沒有紀律沒有規劃，梁山的發展都是王倫一人做主，一開始的梁山在王倫的指揮下沒有成為遠近聞名的大組織，只是一般的山大王，對朝廷沒有威脅。晁蓋的上山讓梁山開始迅速發展，講究義氣的晁蓋原本就是江湖上有名的人物，劫取生辰綱更是讓自己名聲傳播，成為梁山領袖讓梁山成為江湖有名的庇護所，這個時候很多的好漢加入梁山，讓梁山成為和朝廷對抗的社會不安定因素，劫法場就是梁山和朝廷的正面對抗，這個時候的梁山本質還是土匪。讀書人宋江的上山勵志改變梁山的本質，想要在自己的努力下將梁山從不被認可的土匪性質轉變為光明正大的正面組織，招安成為宋江的計劃。在招安的時候梁山面對和他們不一樣的方臘。
就和方臘說的那樣，他不願意和梁山這樣的朝廷鷹犬為伍，方臘的目的和表現從一開始就和梁山不同。梁山是接納好漢，被動的與朝廷對抗，好漢們受到朝廷迫害才會引來梁山的反抗，方臘是主動和朝廷對抗，主動接近百姓，受到百姓的愛戴，成為庇護百姓的組織，在梁山還在打家劫舍的時候，方臘已經開始自己的統治。梁山只是土匪聚集地，方臘從始至終都是堅定的起義者。
梁山好漢們的關係維繫都是靠兄弟之間的情誼，宋江是好漢們最親密的紐帶，所以宋江在眾人的支持下成為梁山的頭領，但是這樣的頭領只是好漢對他的信任，很多決策如果沒有受到滿足好漢的要求，好漢們會不服從他的安排，就比如宋江提議的招安。初聽聞招安，魯智深和宋江直接甩碗表示抗議，魯智深是梁山重要組成部分二龍山的領袖，武松即使是宋江的結拜兄弟也直接表達自己的不滿，出他們之外還有很多好漢對招安的決定不滿意，讓宋江很難堪，之後在宋江的勸說下樑山才統一意見，接收招安。這樣的情況充分說明宋江在梁山的地位不是絕對，他的決策可能受到好漢的拒絕，這就表明梁山的土匪性質還是深深影響這好漢們的行事準則。
方臘統治自己的陣營使用的是政教合一的辦法，通過教派來匯聚百姓的生產力和凝聚力，讓百姓甘願為自己的勢力奉獻自己，讓百姓相信自己可以給他們帶來好的生活，堅定的反抗朝廷。教派和權力的集合也讓方臘的陣營劃分堅固，戰鬥能力出眾。梁山看似凝聚其實是散沙，各自有各自的陣營，方臘直接是鐵板一塊，再這樣本質的區別下，梁山對抗方臘損失慘重也是可以理解的。
水滸中將掃平方臘的功勞讓給梁山好漢，這是為了塑造好漢們的故事，歷史上的梁山根本沒有實力對方臘征討，也只是朝廷一直不能根除的地方小勢力，和方臘這樣的農民起義不同。方臘用來統治的教派我們很熟悉，就是在後世出現的明教，雖然當時的名字不同，當時他們的教派出處一致，原來方臘還是我們熟知的明教教主。