在我國古代除了用天干地支記載年、月、日、時以外，還有用地支和十二種動物相配合，作為記出生年份的習慣，如“子”為鼠、“醜”為牛、“寅”為虎、“亥”為豬，統稱為“十二屬相”，十二年一循環。
其實，翻開歷史來看，以動物紀年法，最早流行於我國北方遊牧少數民族，他們採用以鼠、牛、虎、兔之類的動物來紀年。後來北方少數民族南下，有的地方與漢人混居。方將這種紀年法傳給漢族。漢族又以十個天干和十二個地支相配的“干支紀年法”與少數民族的動物紀年法相結合，便產生了流行至今的十二生肖。
還有一種說法，生肖是起源於圖騰崇拜，由於生肖中包含著的動物許多都是家畜，某些圖騰都是日常生活生產中常見的事物，是由於這些事物在人們日常生產生活中佔據重要的位置。生肖中許多家畜，正是符合了我國自古以來是農業大國，以農業為基礎的狀況。而農業生產又伴隨著許多跟農事有關係的民俗事像產生，如歲時節日，原初時就是符合遠古農耕文明而生的，生肖中的家畜存在亦是此理。
而生肖中另一些動物的出現，則也是符合圖騰崇拜論的另一個基本觀點，古人們相信自己是某種動植物的後裔，血脈中還有這種動植物的特性，比如虎的勇猛，蛇的精明等等，。龍作為生肖中唯一不真正存在的動物，看似很有特殊性，但事實上也無法脫開這個道理。中國人自古以來自認是龍的傳人，古時天子，號稱是真龍化身，龍圖騰崇拜在中國是擁有著超乎尋常的地位。因此，龍在生肖中也是可以說得通的。而這一切圖騰崇拜所包含的深層次奧祕，就是中國人自古以來對於生活生存的美好理想和吉祥願望。
十二生肖所選用的動物，一是家養的牛、馬、羊、雞、狗、豬六畜，二是野生的老虎、猴子、兔子；三是被人們視為神話中的吉祥物的龍和龍的化身蛇，這些都具有一定的代表性。而令人費解的是古代人為什麼將那老鼠，居然也排上了，並且高居十二相之首。因此，許多人都在找依據，試圖對此作出解釋。
洪巽在他的《陽谷漫錄》中解釋說：“子、寅、辰、午、申、戌俱陽（即陽性地支），故取屬相之奇數以為名，鼠、虎、龍、猴、狗皆五趾（老鼠前足四趾），而馬皆單蹄也；醜、卯、巳、未、酉、亥皆俱陰（即陰性地支），故取屬相之偶數以為名，牛、羊、雞、豬皆四趾，兔兩趾、蛇兩舌也。”由此說明，十二生肖是根據這些動物足趾的單雙（奇偶）而人選排列的。它們的次序是：牛（四趾）、虎（五趾）、兔（兩趾）、龍（五趾）、蛇（無趾雙舌）、馬（單蹄）、羊（四趾）、猴（五趾）、雞（四趾）、狗（五趾）、豬（四趾）。唯獨老鼠是前足四趾，後足五趾。因其特殊，故排行在十二生肖之首。
然而，明・郎瑛在他的《七修類稿》中則認為：古代一晝夜分為十二個時辰，古人根據動物出沒活動的時間規律，選出了上述十二種動物配十二時辰。子時，老鼠最活躍，子就同鼠搭配；丑時，牛吃足了草，正在睡眠待耕，醜就同牛搭配；寅時，老虎最凶猛，寅就同虎相配；卯時，清晨五點後，月亮還在照耀大地，所以卯就同神話中的玉兔相配了；辰時，正是群龍行雨的時候，辰就與龍相配了；巳時，蛇不再在路上游動傷人，巳就同蛇相配；午時，太陽正當空照耀，由於馬屬“陽類”動物，午就屬馬了；未時，正是羊喜歡吃草的時候，未就屬羊；申時，猴子喜歡啼叫，所以猴就同申相配；酉時，雞開始歸窩，酉就同雞聯繫在了一起；亥時，萬簌俱寂，豬入圈憩息：所以亥就同豬相配。
關於生肖在歷史上引起的種種禁忌，且不說是老百姓，就連身為萬乘之尊的封建帝王也無法超越，他們甚至利用手中的權力，蠻橫地發號施令。如宋徽宗生肖屬狗，便令國人不得屠犬。元仁宗生肖屬雞，便在都城大施“禁雞”令，令國人不得倒提雞，違者有罪。明武宗朱厚照屬豬，便於正得十四年（公元１５１８年）發佈命令，嚴禁畜豬：“即將豕牲不許餵養及易賣宰殺，如有故違，本犯並當房家小，發極邊遠充軍。”這道命令發佈之後，幾乎使全國豬崽斷種，翌年清明要用豬來祭祀時，競連豬頭也找不到了。後來，在朝廷文武大臣及眾百姓的竭力反對之下，明武宗才不得不把這道令人啼笑皆非的荒謬的詔令廢除。
今年就是豬年，豬是在十二生肖中排行最後的一位，與十二地支配屬“亥”，所以一天十二時辰的“亥時”，也就是晚上九點至十一點，稱“豬時”。在古代人心目中，佔有很重要的地位。生肖豬被人們賦予了很多美好的寓意，讓亥豬成為深受人們喜愛的靈性吉祥之物。 關於生肖豬，還有一個頗為有趣的故事。
話說古時有個員外，家財萬貫，良田萬頃，只是膝下無子。誰知年近花甲之時，卻得了一子。闔家歡喜，親朋共賀，員外更是大擺宴席，慶祝後繼有人。宴慶之時，一位相士來到孩子面前，見這孩子寬額大臉，耳闊有輪，天庭飽滿，又白又胖，便斷言這孩子必是大福大貴之人。
成人之後，父母去世，家道衰落，田產典賣，家僕四散。這胖小子仍然過著揮金如土的生活，最後終於餓死在房中。
這胖小子死後陰魂不散，到陰曹地府的閻王那裡告狀，說自己天生富貴之相，不能如此慘淡而死。閻王將這陰魂帶到天上玉帝面前，請玉帝公斷。玉帝召來人間灶神，問及這個一臉富貴相的人怎麼會餓死房中，灶神便將這胖小子不思學業、不務農事、坐吃山空的行為一一稟告。玉帝一聽大怒，令差官聽旨，要胖小子聽候發落。玉帝道：“你命相雖好，卻懶惰成性，今罰你為豬，去吃粗糠。”這段時間恰逢天宮在挑選屬相，這天宮差官把“吃粗糠”聽成了“當屬相”。當即把這胖小子帶下人間。從此，胖小子成為一豬，既吃粗糠，又進入了生肖。
故事很有趣，在漢語言文化中，豬被稱作“金豬”、“烏金”，正如俗語所說“豬是家中寶，糞是地裡金。”現代漢語的“家”字是會意字，它與豬也有著直接的淵源。“家”字上半部分為“宀”，下面半部分為“豕”，“豕”即為豬。在我國古代，豬被稱為“豕”，古有“無冢不成家”之說，豬是家庭中重要的一部分，古人以養豬維持家計，豬是家庭財產積累的主要來源，因而豬被視為一種財富的象徵。
古語有云“豬入門，百福臻”，人們用豬寄託吉祥和運氣，希望豬能幫他們實現美好的願望。在民俗文化中，豬作為吉祥如意的象徵，民間至今還流傳著殺年豬祭灶神的習俗，用以祈求來年吉祥如意、五穀豐收、人畜興旺。
有人認為12生肖只有中國才有。其實12生肖來源甚古。據佛教典籍《阿婆縛紗》載：有12位神將各駕一獸，鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬，都直接來源於神話傳說。所以說生肖並不僅僅存在與中國，在其他許多地區亦有，只不過叫法不同而已，四大文明古國都有生肖紀年法，並且彼此間十分接近，但各國的生肖紀年法應該都是獨立形成的，不存在由某個輻射源先行產生，而後輻射到周邊國家的道理。
比如日本，日本的十二生肖源於中國，但其中的亥豬形象卻存在差別，中國是家豬，日本是野豬，從根本上來說，這與野豬在兩國被馴化成家豬的歷史不同有著密不可分的聯繫，同時，由於中日兩國社會文化、宗教信仰的不同，兩種動物在人們的生活所發揮的作用，以及兩國人民對它們的情感認識也存在區別。
家豬是由野豬馴化而來，野豬在中國被馴化的歷史要遠早於日本。中國的養豬歷史可以追溯到新石器時代早、中期。據史書記載，在漢代以前，豬主要以放牧的方式飼養，隨後逐漸演變成放牧與舍飼相結合的飼養方式。在古代，隨著中國農業社會的發展，養豬不僅可以食用，也可以為農田積肥，所以豬作為六畜之一，受到人們的喜愛。到隋唐時期，我國古代的養豬業日益發達，養豬成為農民維持家計、增加收益的一種重要手段，豬肉也逐漸成為了人們日常生活中主要的肉食來源之一。所以，自野豬被馴化成家豬以來，豬一直在人們的生活中扮演著重要的角色。
在日本，野豬被馴化成家豬並被飼養的歷史要遠遠落後於中國，但日本人與野豬接觸的歷史卻可以追溯到繩文時代，當時人們以採集、捕撈、狩獵為生，而野豬、野鹿成為他們經常捕獵的對象。自彌生時代初期開始，隨著水稻種植技術的傳入，日本進入農耕社會，糧食和蔬菜可以充分自給，作為動物性蛋白的攝取，日本人依然喜歡通過捕撈魚蝦、捕獵野獸的方式獲取，而不願去將野豬馴化成家豬飼養。這是因為日本作為一個面積狹小的島國，四面環海，氣候潮溼，一方面不太適合牧養家豬，另一方面因臨近海域，漁業發達，水產豐富，所以日本人更樂於食用水產品。此外，受佛教文化的影響，675年天武天皇頒佈了禁止殺生的昭令，禁止食用牛、馬、狗、猴、雞的肉，但野豬、野鹿卻排除在外，這種飲食習慣一直延續到1872年，近千年食用野豬肉的習慣，讓日本人與野豬的關係更加親近。所以，相比家豬，日本人與野豬的歷史淵源更為悠久。
而我國自古以來主要以農業立國，豬作為六畜之一，在人們的生活中佔據了重要的地位。與中國相比，日本從事農業生產活動要相對晚一些，豬的飼養歷史也比較短，日本人對豬的認識及情感並不那麼深刻。相比起豬，日本人與野豬更有歷史淵源，與野豬的關係也更加親近。所以中日兩國的生肖亥豬不僅形象不同，其所被賦予的寓意和文化內涵也存在差異。
生肖從原初發展到今天，人們對於屬相、星座之類的問題依然津津樂道。可以說，由於其悠久的歷史和通俗的含義，生肖文化早已深入人心，成為各國民間文化不可或缺的一部分。