這部電影的名字來自一句老話，“山河依舊，故人不在。”
作為中國電影所謂的“第六代”導演的賈樟柯，2015年上映的《山河故人》在一定程度上更加凸顯了他們這一代導演獨特的、不羈的電影製作方式。他們成長開始於上世紀90年代，跟電影故事開始時間1999年一致。而同樣的，對於正在崛起、越來越強大的中國來說，這一年具有重要的象徵意義和現實意義。
透過《山河故人》，賈樟柯講述了一個關於他的祖國（中國）的故事。這種二元性在電影的開場和結尾場景中得到了完美的體現，兩個截然不同的舞蹈片段被放在同一首歌中。在電影的開場，主角沈濤和她的朋友們隨著寵物店男孩的“Go West”熱舞，對一個似乎無限美好的未來表達了青春樂觀的願景。而在最後一幕中，她與兒子、丈夫和家鄉漸行漸遠，卻獨自一人在漫天飛雪中隨著同一首歌翩翩起舞，但她也依舊感激生活帶給她的一切。
“Go West”是一首諷刺西方資本主義世界的歌曲，對於一部講述中國過去、現在和未來的電影來說，它的歌詞可能有點另類。“選擇這首歌是因為我年輕的記憶，我這一代人在1999年還年輕”賈樟柯在接受採訪時說，“每當午夜來臨，DJ就會播放這首歌，我們就開始跳舞。所以當我試圖喚起對過去的回憶，以及那段時間我的身體和心靈的感受時，它與這首歌緊密相連。因此，我想喚起的不僅僅是一段個人歷史，而是那一代人的集體歷史。”
故事發生在導演賈樟柯的家鄉山西汾陽，且《山河故人》的故事發生在三個時間段：1999年、2014年和2025年。
影片一開始，沈濤就被夾在兩個愛情故事之間：一個是貧窮老實的煤礦工人樑子，另一個是自命不凡、“喜歡控制別人”的年輕資本家張晉東。並且在講述她故事的同時，賈繪製了中國舉全國之力自上而下在實現現代化的努力中所走過的複雜道路。
《山河故人》不僅在它敘事上引人注目，而且在電影畫面的呈現方式上也與眾不同：賈樟柯以4：3的比例拍攝了1999年的整個故事，這是90年代電視的方形畫面。它給了電影一種飽和的、懷舊的感覺，那時的天空還很藍，沒有汙染，沒有髒亂的建築，遠處是安靜的寺廟，熙熙攘攘的街道上有一個帶著一把傳統的兵器的女人穿過。但是四周充滿了生機與活力，現代建築正在建設，張晉東的加油站賺的錢“可以用麻袋裝了”。之後的2014年，畫面變成了更大的16：9，看起來更像一個現代大片，表示隨著時間的推移，中國發生了巨大變化。然而第一部分的藍綠色天空變成了的灰綠色霧霾河岸，也象徵著如今已離婚的沈濤在“較為富裕舒適”的生活中周圍籠罩的陰霾，儘管她知道：“一個人只能陪你走一段路，遲早是要分開的”。到最後2025年畫面比例變成了2.35：1，地點也變成了澳大利亞，導演以此來表現時間的流逝、技術的進步，最重要是世事以及時代的變遷，人物的成長與老去，“山河依舊在，故人何時歸？”
《山河故人》還有一個至關重要的點就是語言或者地方方言、乃至文化認同的消失。賈樟柯認為，到2025年，人們將需要隨時打開谷歌翻譯，以便相互交流。就像在影片後半段，已經在墨爾本生活十幾年的張到樂（doller）對爸爸張晉東吼道：“谷歌翻譯才是你的兒子。”而到樂自己呢？他忘記了他的母語、甚至自己生母的名字，說明他已經喪失了對祖國的認同。在他身上凸顯現代年輕人的迷茫與無助，想要追求“自由“，卻又不知道“自由”為何物。好在在導師Mia的幫助下，他意識到他需要回到中國尋找他的生母和他的根。
電影以歡快的音符開始，以苦樂參半的音符結束。《山河故人》在傳達一代人的過去時，有時會磕磕絆絆，部分原因是它還承擔著預測未來的艱鉅任務。劇中的角色都在尋找一些“應許之地”，無論是經濟上的成功還是愛情上的滿足，但隨著時間的流逝，這個目標似乎永遠停留在地平線上。
電影為我們提供了一扇全新的窗口，讓我們得以近距離地一窺中國的面貌。即便在今天，中國已經在努力解決經濟飛速發展帶來的遺留問題。除下了環境問題，還有像樑子這樣在如今受到肺癌威脅的情節主線，充分說明了推動中國快速現代化的工人階級的狀況，同時也涉及到他周圍的人的情感和個人失敗。但這仍然是一個充滿活力的國家，不過在這個國家裡，特定的文化正以進步的名義被吞噬，在融入世界的進程中，中華民族自身的一些特性正在消退。
在《山河故人》中，名義上是關於未來的吸引力，確實部分設定是在未來的，但實際上是關於過去遺留下來的那些未走的路。而且賈樟柯強調了未來的危險，同時也鞏固了他作為當代傑出的”說書人“的地位。