《山海經》記載：“陵魚人面手足魚身，在海中……查通奉使高麗，見海沙中一婦人，肘後有紅鬣，號曰人魚，蓋即陵魚也。”
這裡所說的“陵魚”即古代傳說中的人魚，人面魚身，也稱作冰夷人、鮫人、赤鱬[rú]、氐人、互人等。
《搜神記》記載：“南海之外有鮫人，水居如魚，不廢織績，其眼泣，則能出珠。”
鮫人生活在鬱水（今屬廣州北盤江）之南的伯慮國、離耳國、雕題國、北朐國。
《述異志》記載：“南海出絞紗，泉室潛織，名龍紗，其價百餘金，以為服，入水不濡。”
這種“鮫人”像魚一樣，生活在南海的水中，還能織出奇異的紡織品“絞紗”，也叫“鮫綃”，入水不溼，是不可多得的珍寶。
鮫人有特異功能，其眼淚可以幻化成珍珠。
《博物志》記載了鮫人報恩的故事：“鮫人從水出，寓人家積日，賣綃將去，從主人索一器，泣而成珠滿盤，以與主人。”
有一個鮫人出水到人類居住的陸地販賣鮫綃，臨別之後，以眼淚化作一盤珍珠，回報幫助自己的陸地人。究竟是什麼生物賦予了古人如此豐富的現象呢？
現代人認為，所謂的人魚，可能是鯢魚、或者儒艮。鯢魚俗稱娃娃魚，能夠發出類似嬰兒啼哭的聲音，儒艮，也稱作海牛，外形神似婦人的身體，因此被西方人稱作美人魚。
《山海經》中記錄了人魚的特徵——“決決之水出焉，而東流注於河。其中多人魚，四足，其音如嬰兒，食之無痴。”
這種聲音像嬰兒啼哭的人魚，有手臂，圓潤的頭部、搖曳的尾部，這是鯢魚的重要特徵。
“有魚偏枯，名曰魚婦”，“魚婦”還具有死後復活的神奇能力，這同鯢魚冬眠的習性如出一撤。
《屍子》記載：“禹理水，觀於河，見白麵長人魚身出，曰：‘吾河精也’。授禹河圖，而還於淵中。”
在古人的眼裡，司水之神的河伯、河神、河精也是人面魚身的形象，大禹治水的時候，一張面孔白皙的人魚自稱是“河精”，把河圖獻給了大禹。
《史記》也有關於人魚的記載——“始皇初即位，穿治酈山……以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。”
秦始皇命人用人魚的膏脂製作長期不滅的“萬年燈”。
《異物志》做了補充記載：“魚似人形，長尺餘，不堪食。皮利於鮫魚，鋸材木入。項上有小穿，氣從中出。秦始皇冢中以人魚膏為燭，即此魚也。出東海中，今台州有之。”
關於人魚的形象，元朝學者林坤在《誠齋雜記》書中記載：“海人魚狀如人，眉目口鼻手足皆為美麗女子，無不懼足，皮肉白如玉，灌少酒便如桃花，發如馬尾，長五六尺，臨海鰥寡居多取養池沼。”
《太平廣記》也有類似記載：“海人魚，東海有之，大者長五六尺，狀如人，眉目、口鼻、手爪、頭皆為美麗女子，無不具足。皮肉白如玉，無鱗，有細毛，五色輕軟，長一二寸。發如馬尾，長五六尺。陰形與丈夫女子無異，臨海鰥寡多取得，養之於池沼。交合之際，與人無異，亦不傷人。”
這種面貌、皮膚和美麗女子毫無二致的人魚，有著狀如馬尾的五六尺長髮，吸引了找不到媳婦的單身漁民，抓捕起來，養在池中，以備不時之需。
人魚、鮫人等傳說在沿海一帶流傳甚廣，至今仍為漁民所津津樂道，單純認為人魚、鮫人就是鯢魚、儒艮，似乎有些牽強，這種神奇的生物是否真實存在，至今仍是未解之謎。
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