孔子創立的儒家學派，對開啟民智，使中國迅速進入文明社會，併為中國的大一統做出了傑出的貢獻，可以說，中國之所以沒有像其他文明古國那般分裂並消失，儒家學說的作用是值得肯定的；而孔子也因此也被尊為聖人。
孔子曾受業於老子，帶領部分弟子周遊列國十四年，晚年修訂六經，即《詩》《書》《禮》《樂》《易》《春秋》。相傳他有弟子三千，其中七十二賢人。孔子去世後，其弟子及其再傳弟子把孔子及其弟子的言行語錄和思想記錄下來，整理編成儒家經典《論語》。
孔子在古代被尊奉為“天縱之聖”、“天之木鐸”，是當時社會上的最博學者之一，被後世統治者尊為孔聖人、至聖、至聖先師、大成至聖文宣王先師、萬世師表。其儒家思想對中國和世界都有深遠的影響，孔子被列為“世界十大文化名人”之首。孔子被尊為儒教始祖，隨著孔子影響力的擴大，孔子祭祀也一度成為和上帝、和國家的祖宗神同等級別的“大祀”。
第二個儒學大家是孟子，孟子是儒學的集大成者；韓愈《原道》將孟子列為先秦儒家繼承孔子“道統”的人物，元朝追封孟子為“亞聖公”，尊稱為“亞聖”，孟子曾仿效孔子，帶領門徒周遊各國，但不被當時各國所接受，隨後退隱與弟子一起著書，其弟子及再傳弟子將孟子的言行輯錄成《孟子》一書，倡導“以仁為本”。
孟子的主要思想就是：仁、義、善。孟子的經歷和孔子差不多，都是周遊列國，去宣傳自己的思想，但是因為“民為貴，社稷次之，君為輕”的這條建議不被大部分的君王所接受，這樣的狀況保持了很長的一段時間。與此同時，孟子把氣節也十分看重，“呼爾而與之，行道之人弗受；蹴爾而與之，乞人不屑也。”對於這種嗟來之食，孟子應該是不屑一顧的。
但是真正讓儒學發揚光大的，還是從董仲舒給漢武帝劉徹提議的“推明孔氏，抑黜百家。”但是該思想，已非春秋戰國時期的儒家思想原貌。而是摻雜道家、法家、陰陽五行家的一些思想，是一種與時俱進的新思想。它維護了封建統治秩序，神化了專制王權，因而受到中國古代封建統治者推崇，成為兩千多年來中國傳統文化的正統和主流思想。
但是第三個儒家大家是卻是朱熹，朱熹是宋朝著名的理學家、思想家、哲學家、教育家、詩人，閩學派的代表人物，儒學集大成者，世尊稱為朱子。朱熹是唯一非孔子親傳弟子而享祀孔廟，位列大成殿十二哲者中，受儒教祭祀。朱熹的理學思想對元、明、清三朝影響很大，成為三朝的官方哲學，是中國教育史上繼孔子後的又一人。
朱熹十九歲考中進士，曾任江西南康、福建漳州知府、浙東巡撫，做官清正有為，振舉書院建設。官拜煥章閣侍制兼侍講，為宋寧宗皇帝講學。朱熹強化了“三綱五常”，對後世幾乎所有想要改革變強的君王，都造成了極大的阻礙。但是野史有傳朱熹“扒灰”和娶漂亮小尼姑，不知是真是假，但是宋以後的封建王朝女性都極恨朱熹卻是真的。
第四個儒學大家是王守仁，也就是王陽明瞭。王陽明是明代著名的思想家、文學家、哲學家和軍事家，陸王心學之集大成者，精通儒家、道家、佛家。歷任刑部主事、貴州龍場驛丞、廬陵知縣、右僉都御史、南贛巡撫、兩廣總督等職，晚年官至南京兵部尚書、都察院左都御史。因平定宸濠之亂軍功而被封為新建伯，隆慶年間追贈新建侯。
王守仁的學說思想王學，是明代影響最大的哲學思想。其學術思想傳至中國、日本、朝鮮半島以及東南亞，立德、立言於一身，成就冠絕有明一代。日本維新派中有一個大名鼎鼎，打敗過大清的北洋艦隊、擊敗過俄國海軍，創造過近代史上東方黃種人打敗西方白種人的先例的東鄉平八郎，總把一方印章佩在身邊，上面刻著七個字：“一生低首拜陽明”。
日本能迅速竄升與歐美列強分庭抗禮，這一切都歸功於明治維新的成功。但是明治維新能夠成功，究其原因根本不是因為日帝明治的政治手腕有多少過人之處，也不是因為德川家族無能，而完全是因為日本人充分效法了王陽明，在日本，陽明學一度被奉為“顯學”，對其革新運動起過重大的推動作用，以至成為明治維新的最重要精神武器。
古代對於所謂“聖人”的標準，上左有“耳”以表聞道，通達天地之正理；上右有“口”表以宣揚道理，教化大眾；下邊的“王”代表統率萬物為王之徳，德行遍處施行。春秋時魯國大夫叔孫豹稱“立德”、“立功”、“立言”為“三不朽”，也就成了評定“聖人”的標準，縱觀歷史，也只有孔子和王守仁做到了。
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