愛新覺羅·奕詝，清朝第九位皇帝，定都北京後的第七位皇帝，清朝以及中國歷史上最後一位有實際統治權的皇帝，也是清朝最後一位通過祕密立儲繼位的皇帝。咸豐帝在歷史上被稱為“懦君”，生性懦弱，行事唯諾，既無膽識，又無能力，可謂是清朝最為平庸的皇帝。
在其統治時期，國家動盪不安，民間起義四起，咸豐帝並未意識到事情的嚴重性，缺少深思熟慮，造成清朝進一步軍備廢弛、貪腐橫行，國庫空虛。更為雪上加霜的是，咸豐年間民間災荒不斷，外部西方勢力蠢蠢欲動，如此風雨飄搖的帝國，使本就焦慮不堪的咸豐帝更加束手無策。
在此重壓下，咸豐帝索性看開，既然理政無功何不享受當下。自此，他治理之心逐步鬆懈，轉而將重心放在了聲色犬馬上面。咸豐二年，咸豐帝著手準備挑選妃子事宜，命人在滿清族群裡挑選符合條件的秀女入宮，慈禧太后便是在這段時期進入宮中，且深得咸豐帝寵溺，為成為後宮之首奪得先機。
關於咸豐帝選秀一事，可以用“迫不及待”一詞形容。
時值咸豐二年初，道光帝喪禮剛過不久，咸豐帝便已經按捺不住，舉行他登上皇位以來的第一次選妃。當然，這在我們今天看來，咸豐帝此舉是為了滿足個人內心膨脹色慾，而在當時，咸豐帝卻是搬出祖制，稱為了延續皇室血脈方才進行選秀。
同年二月，寒風凜冽，京城各處還存有餘雪殘冰，絲毫看不出早春痕跡。儘管天氣冰寒，但皇城之中卻是熱鬧無比，這一天，自全國各地精心挑選的六十位滿人秀女早已趕到了京城，在其中一輛不顯眼的騾車上面，端坐著兩位女子，二人是來自北京西四牌樓的葉赫那拉姐妹。她們此時內心緊張，並不確定自己能否被選入宮內。
論身份，她們算不得王公貴族，其父親只是一個四品道員，家族中官職最高的也不過是刑部員外郎；論才藝，恐怕除了會點漢文之外，並未特別出眾之處，完全比不了那些王公貴族的女兒。然而，她們姐妹倆怎麼也不會想到，正是這次選秀改變了二人命運，甚至，成為影響清朝命運的人物，為中國歷史增添濃墨重彩的一筆。
說到這裡，您或許已經明白兩姐妹是誰，其中葉赫那拉·杏貞為後來的慈禧太后，葉赫那拉·婉貞則是光緒皇帝的生母。
關於皇室選秀，有著嚴格的挑選標準。順治帝時期就曾規定，凡是滿清八旗子民，其家內年紀達到十三至十七的女子，都有責任及義務參加三年一次的皇室選秀。談及八旗，這僅是針對清朝八旗，除此之外，蒙、漢兩族同樣被劃為八旗，三族相加，共有二十四旗。
至於內務府包三旗算不是正式編制，只是清政府為了便於控制，另立的旗人，簡單來說，包三旗並沒有正式身份，與奴隸無異，其子女哪怕有幸選為秀女，入宮只能為傭人，而不可成妃。慈禧屬於根正苗紅的滿清旗人，在未參加皇室選秀的情況下，她所在的家族不得進行擅自婚嫁。當滿清女子被選中入宮後，可以備內廷主位，或者為年幼的皇子王親們指婚。
可以看出，清朝時期對於民族之間的等級尊卑相當看重，滿人女子在宮中相比於其他秀女，無疑要地位高上一等。然而，此次皇室選秀，佳麗雲集，慈禧想要從群芳上引起咸豐關注，無異於登天還難。事實證明確實如此，慈禧在接下來的選秀中，並沒有受到咸豐帝的目光停留，這令她內心失落。論容顏，慈禧雖算不得傾城之貌，但長相也算標誌放在民間絕對是美豔麗人。
然而，此次選秀的貌美女子數不勝數，慈禧置身其中，顯得並不出眾。儘管如此，慈禧還是靠著滿人身份進入宮內，成為眾多貴人中的一位。
在宮內，慈禧與咸豐帝僅有數面之緣而已，平日中並無過多接觸機會，時間久了，留給咸豐帝的印象只會越來越淡。慈禧心中雖然著急，卻是毫無辦法。後宮佳麗雲集，妃子眾多，皆想要得到皇帝恩寵，以圖平步青雲，光宗耀祖。可是皇帝終究只有一人，平日出行間群芳簇擁，如若不是傾城佳人或一見鍾情，很難有人引起咸豐帝的特別注意。
慈禧太后自知容顏普通、才華尋常，想要引起皇帝注意，簡直是痴人說夢。對於宮內妃子來說，一生命運無非分為兩類，一類為受到皇帝寵愛，升妃封后，權勢後宮。相反，如果受到皇帝冷落，妃子只能獨守空房、孤獨終老，再無改嫁可能。第二種結局無疑悲慘至極，這在慈禧心中是無法接受的。
她是一個性格極為要強之人，不甘認輸，尤其是在勾心鬥角的後宮之中，她要想活命，唯有學會心狠手辣，審時度勢。因此，慈禧選擇製造機會為自己奪得前程。慈禧並非其他王公貴族子女那般嬌寵，在她幼年時期，便跟隨父親訪遊各地，對於官場人情世故、爭權奪利早就瞭然於心，這些見聞極大豐富了她的閱歷，為其日後縱橫後宮，打下了堅實基礎。
她雖非官，但卻久涉官場，體會到人心險惡，並由此養成了心狠手辣的做法。
在葉赫那拉家族中，慈禧是長女，但卻受不到嫡子該有的那種待遇，相反，慈禧在家中並不受寵愛，慈禧年少之時，行事向來依靠自己，這一定程度上造就了慈禧的強勢性格。當然，自打入宮之後，慈禧已經將強勢的一面收起，這裡是皇宮，唯有皇帝與擁有權勢的人方可頤指氣使，其他人只能殘喘苟活。
慈禧雖然宮廷得意，但她家中卻出現了變故。當時，她父親惠徵在安徽地區任道員，剛上任沒多久，便碰到太平軍沿江而下，一直攻打至安徽地區，時任巡撫蔣文慶被殺。此種形勢之下，惠徵見安徽難保，便押解上萬兩白銀從寧池地區撤離。此事被當時刑部侍郎李嘉瑞向皇帝告狀，稱其臨陣脫逃。咸豐皇帝得知後，怒不可遏，當即下令嚴查此事，並撤其職務。
惠徵被嚇得不輕，本來只是保護官銀轉移，卻被人扣上臨陣脫逃的罪名，他有苦說不出。眼下皇帝命令一下，他不敢露面，只能惶惶度日，不久後患病而死。
在這種境地下，慈禧有心回去，卻又身不由己，她明白在這人心叵測的後宮中，自己任何一個舉動，都能成為其她妃子手中的把柄。家道中落，未來能夠依靠的就只有她自己，慈禧清楚想要在後宮出頭必須要依靠咸豐帝的力量。於是，她心中開始醞釀，怎樣能夠引起咸豐帝注意。
許是命運眷顧，慈禧不久後便迎來一次機會。
圓明園是皇室平時休憩之地，咸豐帝甚少前去。直到有一日，被國內形勢折騰的筋疲力盡的咸豐，想著出去透透氣，目標就定在了圓明園。自此，咸豐帝便過起了笙歌夜舞的日子，縱慾其中。慈禧覺得這是千載難逢接近咸豐帝的機會，便用錢財買通了圓明園中的太監，即安德海。慈禧對安德海的要求不多，每天將咸豐帝的來往地點告訴她即可。
翌日，咸豐帝乘著車駕在圓明園四處遊覽，行至一處綠蔭之地，清風拂柳，正感心情怡然之時，忽聽遠處江南小調傳入耳中。歌聲婉轉，聲線優美，咸豐帝聽此，心中一動，他知道這裡是新晉秀女所在之地，莫非這裡有驚豔才絕之人？想到這，咸豐帝順著歌聲一路尋去，直至一處閣樓。門前林蔭夾道，花氣襲人，一女子手搖摺扇，細款柳腰，正在引頸高歌。
咸豐帝見她粉腮若桃，明眸皓齒，脣不點而紅，眉不描而翠，最是那一低頭的溫柔，像一朵水蓮花不勝涼風的嬌羞，最令人痴迷陶醉。當晚，咸豐帝對她百般憐愛，接連幾天，咸豐帝都翻下了她的綠頭牌。咸豐二年五月，歷時大半年的宮選秀女終於落下帷幕，此次被咸豐帝挑中有幸成為妾臣的有八人，個個是貌美奪目，才藝過人，咸豐帝可謂是好不快活。
據德齡在《慈禧太后私生活實錄》中所記，古稀之年的慈禧“還是一個很美麗動人的女性”，一雙手“不僅白膩，而且是極柔嫩，決不在我們年輕人之下”，由此可以推想，五十年前豆蔻年華之時的慈禧該是多麼嬌美出眾。此八人中有四人成為“貴人”——蘭貴人、麗貴人、婉貴人、伊貴人，四名“常在”——容常在、鑫常在、明常在、玫常在。
咸豐帝和慈禧都酷愛玉蘭花，咸豐帝便封她為蘭貴人。
蘭貴人早在秀女決賽前，便已經受到過皇帝寵幸，因此，自然而然成為新晉秀女中的佼佼者，哪怕是進入宮內，地位要比原本嬪妃還要高些，她便是名傳中外的晚清掌權者慈禧太后。慈禧入宮獲得身份後，咸豐帝為了令其歡心，特意準備長春宮供其居住。在長春宮正上方，掛著一塊“靜修內則”牌匾，此為乾隆帝題寫匾額，用以告誡後宮嬪妃遵守祖制家法，以身作則。
並且，在之後，咸豐帝不少奏章便讓慈禧代閱。因她書法不錯，有“端腴”丰采，又“常命其代筆批答奏章”。慈禧於權力似乎有著一種本能的興趣與敏感，她津津有味地做著這一切，還相機參與政事，為咸豐帝出謀劃策。日子一長，就對最高權力機構的一套運轉模式瞭解得一清二楚，為日後的垂簾聽政提供了便捷與基礎。
這從側面也可看出咸豐對慈禧的重視，然而，或許咸豐帝無論如何都不會想到，這位心高氣傲的女子一旦打開潘多拉的權欲之盒，最終，變得“遇佛殺佛，遇魔殺魔”，更是她親手斷送掉大清百年基業。咸豐帝在位十一年，咸豐十一年8月22日崩於承德避暑山莊，享年31歲葬於定陵，死後由其子載淳繼位。
參考資料：
『《慈禧太后私生活實錄》、《慈禧入宮選秀記》』