1626年9月30日，清太祖努爾哈赤病逝，終年六十八歲。由於努爾哈赤生前沒有明確指定誰來繼承後金（後來的清朝）汗位，所以誰將成為努爾哈赤接班人就成了一個懸而未決的問題。
努爾哈赤畫像
努爾哈赤生前曾兩次指定過接班人，第一次他選擇了長子褚英。褚英能征善戰，軍功顯赫，按理說是比較理想的人選。可是褚英脾氣暴躁，經常打罵手下，還揚言將來繼承汗位後就要殺掉努爾哈赤身邊的那些老臣，甚至他還詛咒努爾哈赤在戰場上被打敗。努爾哈赤聽聞此事後非常震怒，最後他決定處死了褚英。
第二次選擇的接班人是努爾哈赤的次子代善。代善戰功顯赫，為人處世方面又彬彬有禮，在後金擁有很高的人氣。由這樣一個人來繼承汗位，對努爾哈赤來說應該是再放心不過了。可是，在努爾哈赤晚年的時候，卻發生了一件家醜：代善和自己的小媽阿巴亥（大妃，地位相當於皇后）有了私情。此事對努爾哈赤的打擊非常大，事後他選擇從輕發落，但代善被廢除了嗣位，威信一落千丈。
接連兩次立儲失敗讓努爾哈赤從此絕口不提選擇接班人之事。因此直到努爾哈赤去世的時候，後金接班人依然沒有著落。
當時後金中地位最高的當屬四大貝勒，他們是：大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。其中，代善是正紅旗、鑲紅旗的旗主，阿敏是鑲藍旗旗主，莽古爾泰是正藍旗旗主，皇太極是正白旗旗主。大貝勒代善的基本情況上面已經做過介紹。二貝勒阿敏是努爾哈赤的侄子，而且為人口碑也不好，所以基本不可能有資格繼承汗位。三貝勒莽古爾泰是努爾哈赤的第五子，他早年因為自己的母親犯罪，而主動請纓手刃了生母，這樣的人品肯定不會受到大家的擁護。四貝勒皇太極是努爾哈赤的第八子，在四大貝勒中實力最弱。
從實力上來看，代善在八旗中獨佔了兩紅旗，實力明顯高於其他三位旗主貝勒。不過，努爾哈赤晚年曾做了一項安排，使得後金陣營中的實力對比發生了很大變化。努爾哈赤將自己掌握的兩黃旗（鑲黃旗、正黃旗）授予了他和阿巴亥所生的三個幼子：阿濟格、多爾袞、多鐸。並明確表示自己去世後，由阿濟格擔任鑲黃旗旗主，多鐸擔任正黃旗，另賜一旗給多爾袞。這樣一來，這同母三兄弟的實力就遠遠超過了其他旗主貝勒。由此推斷，努爾哈赤很可能是打算將汗位傳給三兄弟中的某一個人。
不過，努爾哈赤並沒有等到將一切都安排妥當就突然離世了。三兄弟雖然掌握著兩黃旗，但當時阿濟格22歲，多爾袞15歲，多鐸13歲，無論是個人威望還是政治經驗，都遠不如他們的幾位兄長。
由於努爾哈赤生前沒明確指定過接班人，所以四大貝勒就以“八旗旗主貝勒共議國政”為名，來推舉汗王。四大貝勒中，皇太極有勇有謀，戰功顯赫，同時也沒犯過什麼明顯錯誤，所以有資格成為繼承人。更重要的是皇太極實力最弱，如果由他繼承汗位，不易撼動其他幾位貝勒的地位，最符合大家的利益。所以經過短暫的商議之後，四大貝勒決定擁立皇太極繼承汗王之位，實力最弱反而成了皇太極的優勢。
皇太極在得到眾人的擁立後，並沒有急著開慶功宴，對他而言還有一個最大的“絆腳石”，那就是大妃阿巴亥和她的三個兒子。阿巴亥雖然年僅36歲，但她嫁給努爾哈赤已經有24年，目睹過太多的大場面，論政治經驗，未必會輸給皇太極。如果阿巴亥鼓動自己的三個兒子齊心對抗，皇太極未必能順利即位。
於是，皇太極帶著眾貝勒闖入阿巴亥寢宮，強逼阿巴亥為努爾哈赤殉葬。阿巴亥沒有做好準備，在眾人的威逼下，只好無奈地選擇自盡。阿濟格、多爾袞、多鐸三兄弟年齡尚小，在沒有母親的指引下自然成了一盤散沙。因此，皇太極順利繼承了汗位，成為清朝歷史上最重要的帝王（清朝開國皇帝）之一。