作為晚清的實際掌權者，慈禧太后是有很多機會接觸西洋科技的。但對於汽車、電燈、輪船等西洋產品，慈禧則抱著一種淺嘗輒止的態度，並沒有表現出過多的熱情。而這也不是絕對的，如對於照相，慈禧就瘋狂的迷戀上了，以至後來拍照成癮。
近代意義上的照相技術起源於1839年的法國，1844年傳入清朝，但慈禧太后在1903年左右才拍攝了自己的照片。
如此說來，慈禧接觸相機的時間並不早。起初慈禧太后對照相是有一定看法的。當時的照相技術，一聲咔嚓，一股白煙，一道閃光，像是道士在作法，在慈禧看來如此是要奪人魂魄的。但這種想法在慈禧拍了第一照照片後，很快有了改觀。這比畫師畫的要逼真多了，而且還很節省時間，更重要的是自己並沒有絲毫影響。
由於對相機的迷戀，慈禧後期拍攝了大量的個人照片。這些照片有多少，很難說的清楚。不過從存世情況來看，數量不會少。僅僅是故宮博物院一本《聖容賬》裡，慈禧太后身著各類服飾、擺出各種造型的照片就有30多種100多張。
慈禧有不少照片存世，仔細端詳這些照片就會發現一個很有意思的現象：慈禧的照片只有全身照，而沒有半身照。我們知道，即便是以前的照相技術，來個人頭肖像，甚至臉部特寫也是十分容易的事，為何慈禧單單對全身照情有獨鍾呢？
我們在相關史書裡並沒有找到直接的緣由。不過，根據李蓮英提醒攝影師的話，我們或許可以找到答案。李蓮英說：“不要給老佛爺拍半身照，老佛爺信佛，認為半身照是非常不吉利的，就像人的身體沒有了一樣。”
李蓮英跟隨慈禧多年，無疑是瞭解慈禧的。不過，李蓮英的的話只說對了一半，慈禧信佛不假，但其實是恐懼心理在作怪。慈禧的一生有三怕，一怕容顏老去，二怕被人奪權，三怕生老病死。諸如臉部特寫、下半身不全的半身照正是慈禧恐懼的所在。所以這種照片是萬萬不能拍的。
值得注意的是，儘管慈禧太后內心恐懼，並且對照片有諸多的要求，但她的照片似乎並沒有達到理想的效果。根據曾經為她畫像的美國女畫師凱瑟琳·卡爾的說法，1903年的慈禧“身材勻稱，手形纖細優美且保養甚好。面貌端正，耳部輪廓極佳……假如我事先不知道她已將近69歲，一定會認為這是一位善於保養的40歲左右的中年婦人……”言外之意，照片醜化了慈禧真人。不僅如此，1905年為慈禧畫像的另一位美國畫家華士·胡博也表達了類似的觀點，他折服於太后的儀容，表示“真人跟照片絕不一樣”，並說“我對她可謂一見鍾情。”
照片本是對人體特徵的高度還原，為何到慈禧這裡失真了呢？有人說這是攝影師主觀表達的結果，也有人說這是後人形象認定的結果。無論怎樣，在後人眼裡，儘管慈禧的照片刻意籌劃，但仍然脫不去那份悲愴，如同我們所感知的慈禧掌舵的王朝的命運一樣。
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