文｜劉大勝
光緒皇帝作為一國之君，希望通過這次政治改革，在短時間內改變大清朝的政治、經濟、軍事、文化體制。從詔書的發佈到政策的實施，從新官的任用到舊臣的黜免，基本出於聖裁。
作為一代有志於改變大清命運的皇帝，我們不能懷疑他的發心。“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，家國一體，皇帝與王朝的命運關聯度最大。換一句話說，皇帝是王朝的象徵，芸芸眾生是跪拜在皇帝面前的臣民，帶領這些臣民和這個王朝走向繁榮富強是皇帝義不容辭的責任。如果大清衰落了，或者分裂了，甚至滅亡了，最有亡國之痛的是皇帝。光緒皇帝正是在這種思維指導下，才開始進行全方位的改革。
光緒皇帝似乎沒有察覺暗潮洶湧，也沒有充分認知內部的反彈。翁同龢開缺回籍，威望不足的王文韶進入軍機處，榮祿平調為直隸總督兼北洋大臣。同時，光緒皇帝沒有把德高望重、深獲兩宮信任的張之洞調入京師，與滿洲王大臣共同主導改革。或許年輕的光緒皇帝已經受夠了長者的規勸、諫言和教誨，極力擺脫這種老人政治，任用有朝氣的年輕人推動改革。但是，這種人員調整打破原有的政治格局，中央缺乏穩重的漢族大臣，滿漢矛盾凸顯。
整個變法過程中，政治領域的改革爭論大，成效小；經濟層面的改革有長遠影響，一時卻無法看出效果；軍事改革有連貫性，獲得大部分人的支持；文化領域的改革尤其是關於八股的爭論更為激烈，甚至拉開了新舊黨爭的序幕。
光緒畫像
甲午戰爭的失敗使得很多人認識到，中國的主要問題是人才缺乏，西學不盛，傳統的科舉已經無法適應時代的發展，必須改弦更張。很多人希望通過設置經濟特科的方式，彌補科舉制度的不足。康、樑等人則是直接建議，下明詔廢除八股取士，培養新式人才。早朝討論時，遭到協辦大學士、兵部尚書剛毅的堅決反對。剛毅認為，茲事體大，科舉行之上千年，不可一朝廢棄，應從長計議。這大大激怒了光緒皇帝，他厲聲斥責：“汝欲阻撓我耶。”剛毅連稱“不敢”，但退朝時仍不忘提醒，還是應該請示太后再做決策。當時，禮部尚書許應騤與剛毅一樣反對廢除八股取士。
不久，康有為代宋伯魯、楊深秀草擬一封彈劾守舊大臣許應騤的奏摺，指責許應騤作為教育主管，對新政心懷不滿，公開稱經濟特科無用，阻撓新政實施。許應騤一方面請剛毅疏通，一方面反守為攻，攻擊康有為心懷不軌，結黨營私，妖言惑眾，混淆視聽。光緒皇帝一看黨爭再起，只好把案子擱置，但對許應騤等人的不滿與日俱增。
隨後，康有為等人又上奏廢除八股取士。光緒皇帝全盤接受，宣佈：“廢八股、改科舉、興學堂，鄉會試改試策論，經濟歲舉亦不例外，併為一科，以免分歧，各省學政務必把生童歲科全部改試策論。”這種改革措施激起很多人不滿，尤其是常年讀四書五經的儒家士子。一時間物議洶洶，嚴厲批評康、樑甚至是光緒皇帝的改革措施。