在中國歷史上，像乾隆這樣高壽，在位時間又那麼長的皇帝，其實是非常罕見的。乾隆二十五歲登基，坐上皇位以前，不像父親雍正那樣，需要經歷慘烈鬥爭。早早就被定為儲君。繼位後，又有康熙、雍正治理下的充實國庫，穩固江山。
為了不違背在位時間超過康熙的誓言。他在八十五歲那年，主動將皇位禪讓給嘉慶，自己當起了太上皇。可是，即便禪位，乾隆依然牢牢把握大權。
直到公元1799年，又當年三年零四個月太上皇的乾隆去世，享年89歲。此時，嘉慶皇帝才開始正式掌握大權。對於大清帝國而言，這樣一個掌握大權超過半個世紀的統治者去世，必然會帶來巨大震動。
當然，最先波及的，就是朝廷中樞。乾隆去世後不就，當時執掌中樞，人稱“二皇帝”的和珅，被嘉慶一道旨意關到監獄。
隨後，下令抄家賜死。一代權臣，最終在監獄自盡。和珅的死，就像是一個信號，開始從朝廷中樞，慢慢波及全國。
站在嘉慶皇帝的角度來看，他其實也不容易。乾隆時期雖然號稱盛世，卻在末期留下一堆爛攤子。乾隆繼位初期，確實勵精圖治，做出一番政績。
再加上雍正時的嚴懲貪腐，為國庫留下豐厚積蓄。當時無論疆土，或者實力，都達到一個頂峰。可是，到了乾隆在位後期，皇帝越來越好大喜功，崇尚奢侈，留下的爛賬越來越多。
朝廷頻繁對外戰爭，官員腐敗嚴重。導致乾隆晚期，各地陸續爆發農民起義。這些起義根本無法靠軍隊鎮壓。因為只要軍隊一撤，他們就再次造反。可見當時百姓的生活，確實不堪。才會頻繁鋌而走險，換取一條生路
乾隆時的這些問題，一直被延續下來。以至於嘉慶在位的時候，一個名叫陳德的內務府廚師，因為失業，居然跑去刺殺嘉慶皇帝。而且，居然還差一點刺殺成功。可見，當時清朝已經衰落成什麼樣了。
所以，貪官好殺，可是如何整治風氣，恢復國力，才是嘉慶最頭疼的問題。所以，殺了和珅以後，嘉慶準備從中樞到地方，進行一次大規模的整頓。
他頒佈詔令，讓大臣上書直言。對於民間那些真實情況，不要有隱瞞，可以大膽上書。為了表示自己的誠意，嘉慶皇帝把過去那些因為上書直言，而受到處罰的大臣，進行赦免。其中很多人，還得到褒獎，甚至被重新任用提拔。
對於地方上提出，要革除乾隆時期積弊，進行採納。這一點，已經跟乾隆時期，有了很大不同。乾隆時，皇帝總認為自己是對的。
大臣又希望通過討皇帝開心，換得自己的好處。對上面阿諛奉承，盡是一些拍馬屁的人。沒幾個人想著實心辦事，都想著往口袋裡撈錢。官場奢侈腐敗的風氣，十分嚴重。
嘉慶藉著賜死和珅的機會，開始著手打壓官場這種惡劣風氣。嘉慶本人是一個崇尚節儉的皇帝。對於下面給自己獻寶，慶賀的事情，一向嚴厲禁止。所以，在嘉慶治理下，清朝官場風氣在乾隆去世後，有了一定改善。
從官場內務延伸到地方，最有代表性的，就是平定四川、湖北一帶的白蓮教起義。這場起義從乾隆時就開始爆發，一直是以武力鎮壓為主。可是，遲遲無法得到解決。
嘉慶親政後，把平定白蓮教不力的事情，全都推到和珅頭上。同時，對地方上那些把老百姓逼上絕路的官員，都給抓了起來。另一方面，把各路軍隊進行統一指揮，發佈部署戰略。
對軍隊後勤進行整頓，在八旗、綠營衰敗的情況下，起用地方團練。這些對內政的整治，都保證軍隊戰鬥力的提高。
對於起義軍，朝廷不再一味以蠻力鎮壓。而是採用堅清壁野的策略，不斷收縮包圍圈，招撫起義軍。讓起義軍內部聯盟瓦解，戰鬥力下降。到1804年的時候，規模好大的白蓮教起義被平定。此時，距離乾隆去世，又過了五年。
可是這麼說，在乾隆去世，嘉慶繼位後，清朝從中樞到地方，內政、官場、民務，都有一定的成績。對於乾隆末期以來的頹敗，有一定的挽回。但是，這種挽回，卻無法抵擋住，整個清朝大勢從乾隆晚期後的衰落。