清仁宗顒琰，清高宗弘曆第十五子。生於乾隆二十五年，初名永琰，母令貴妃魏佳氏。乾隆三十八年被密建為皇儲。五十四年被封為嘉親王。六十年，被正式宣佈立為皇太子。公元1796年正月初一，顒琰接過乾隆遞來的傳國玉璽，正式登基成帝，是為嘉慶皇帝。
即位前四年，乾隆並未徹底放權，因此，嘉慶並無實權。待乾隆駕崩後，皇權方才逐步移交到嘉慶手中。嘉慶皇帝統治清朝總共二十五年，儘管打擊貪腐、勤勉執政，國力始終不及康乾盛世，以至於，在統治後期，嘉慶逐漸喪失鬥志，終在鬱郁抱怨中離世。
在離世的最後時刻，嘉慶始終未捨棄勤奮，依舊盡心處理朝政。勤奮在他身上，彷彿成為一種慣性，始終閒不下來，算得上皇帝“職業病”。令嘉慶疑惑的是，儘管他勤於政事，但形勢卻始終不見好轉，甚至是越努力，國內形勢越混亂。
其實，清朝衰敗之勢，早在乾隆後期已經出現，當時各地動亂四起，白蓮教勢力蠢蠢欲動，這些都是乾隆未解決的隱患。這種盛世之後導致隱患滋生，本身無可厚非，但是，乾隆並未對此重視，而是將這個爛攤子甩給了嘉慶。
嘉慶接班後，天下形勢已經到了岌岌可危的地步，在其剛登基的第一年，白蓮教便在民間起兵叛亂，一時間得到各方勢力響應。
白蓮教是唐、宋以來流傳民間的一種祕密宗教結社。淵源於佛教的淨土宗，相傳淨土宗始祖東晉釋慧遠在廬山東林寺與劉遺民等結白蓮社共同唸佛，後世信徒以為楷模。流傳到清初，又發展成為反清祕密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮壓，但到了嘉慶元年，白蓮教大起義已發展成嘉慶年間規模最大的一次起義。
可以說，平定白蓮教之亂耗費了嘉慶九年寶貴光陰，同時，此次動亂也是清朝由盛而衰的重大轉折點。在鎮壓叛亂期間，清朝動用了巨大的人力物力財力，在付出了沉重代價後，方才平定叛亂。叛亂雖平，但清朝已經元氣大傷，至此一蹶不振。嘉慶皇帝雖有心恢復昔日富強，但是，這絕不是僅靠勤政便能做到的，更多的是勤政所帶來的實效。
顯然，嘉慶皇帝的勤政並未如雍正皇帝一般，將康熙盛世維持到乾隆時期，康乾盛世自此在嘉慶手中斷掉。嘉慶雖勤政，但卻收效甚微，可以看出他無論是謀略還是遠識，都遠不及雍正。且嘉慶此人過於平庸，缺乏政治勇氣及革新精神，導致錯過諸多改革機會。簡單來說，嘉慶是有遠大的抱負，卻沒有與之匹配的能力，加之朝中賢臣缺失，導致清朝自此衰敗。
在嘉慶統治期間，世界正處於工業革命時期，鴉片也隨著流入中國，貪腐、水患、鴉片成為嘉慶頭上揮之不去的三把利劍。遺憾的是，縱然嘉慶殫精竭慮，終究沒能扭轉頹勢，帶著滿腔憂慮而終。
嘉慶皇帝早期為了扭轉清朝衰敗之勢，尋遍天下良計，始終難以奏效。其後，他徹底喪失信心，索性敷衍度日，表面上依舊忙於政務，實則只是應付之舉。對於國內出現的問題，他也懶得過多動腦解決，而是沿襲祖上傳下那一套體制，貫徹執行即可。
可以看出此階段的嘉慶，已經處於自暴自棄邊緣。
嘉慶二十年，禮親王昭璉因府中下人犯了小錯，將其關押在王府之內，並加以嚴刑拷打，手段極其殘忍。嘉慶皇帝聽聞後，龍顏大怒，將昭璉削去王位，圈進兩年。
嘉慶二十一年，有日嘉慶翻閱“康熙實錄”，看到這麼一件事，即康熙年間，平郡王納爾圖打死無辜百姓，繼而又挑斷二人手足之事。當時，康熙帝的判罰是將平郡王削去爵位，並未監禁。嘉慶帝看完後，覺得禮親王此事並沒有平郡王嚴重，不應處以圈禁責罰，遂將其釋放。
嘉慶二十四年，皇宮文穎館發生火災，當時火勢並不大，因此，宮內太監吸取曾經天理教血染紫禁城的教訓，防止有人趁此混入宮內，就沒有打開宮門讓士兵進入滅火。關於這件事的處理上，還算比較得當。
在太監看來，火勢既然不大就無需放入士兵滅火，且能防止賊人設計入宮。然而，時隔兩年後，嘉慶皇帝在“乾隆實錄”中發現了類似事例，期內有乾隆規定，稱：凡遇宮廷園林起火等意外之事，可令宮外士兵入內滅火。嘉慶皇帝以此為準，對兩年前擅自做主的太監們進行追責處理。
從這兩件事可以看出，嘉慶皇帝缺乏自己的決斷力，凡事皆以康熙時期的行事為準。他並沒有洞察天下大勢的眼光，內心不知他所處的時代與康熙時代早已不同，西方國家已經從封建專制邁向資本主義殖民之路，而嘉慶皇帝卻還在效仿康熙時期的制度，這其實就是一種倒退罷了。
從執政時期的輝煌，到抱恨鬱鬱而終，嘉慶皇帝的人生起伏令人唏噓。在全面盤點嘉慶皇帝的統治時，歷史書給出的詞彙是“嘉慶中衰”。在他之後，昔日不可一世的大清帝國淪為任人宰割的對象。這個辛苦了一輩子的皇帝，後來是作為一個徹底的失敗者進入了歷史。
大清王朝的不幸，就在於需要偉大人物的時候，坐在這個位置上的卻是一個能力平庸的好人。
參考資料：
『《清史稿》、《十二朝東華錄（嘉慶朝）》』