慈禧是清朝末年的實際掌權者，從1861年咸豐駕崩，到1908年慈禧去世，實際掌權時間多達48年之久。這段時期經歷了同治、光緒兩位皇帝，但是同治和光緒都是慈禧的傀儡，沒有實權。所以可以認為同治和光緒時代是慈禧的執政時期。慈禧統治中國期間，割地賠款，簽訂了許多不平等條約，丟失國土面積多達160萬平方公里。但是，當新疆被佔領後，慈禧卻異常強硬，非常有骨氣的要求出兵收回，這到底是怎麼一回事呢？
眾所周知，新疆自漢朝以來就是中國不可分割的一部分，是我國神聖領土中不可分割的一部分。公元前60年，西漢中央政權在新疆設立西域都護府，新疆正式成為中國領土的一部分，這是無可否認的事實。但是，在清朝末年，軟弱無能的清政府受到了列強的侵略，新疆這塊肥沃而廣袤的土地就面臨著眾列強的瓜分。第二次鴉片戰爭後，我國東北大部分領土都被沙俄佔據，貪得無厭的沙俄政府又把目光轉向了我國的新疆的大片領土，利用阿古柏的叛亂，英國和沙俄一樣，終於找到了侵略我國的理由。就這樣新疆一下子就聚集了許多外國勢力，但是卻沒有一個是為中國著想的，個個沒安好心，因為他們的目的就只有一個，那邊是將我國的新疆收入囊中。
慈禧在對外問題上說了這樣一句話“量中華之物力，結與國之歡心”。這句話在新疆問題上還能夠繼續的使用下去嗎？很顯然這是不行的，李鴻章一行人目光短淺，鼠目寸光，他們視新疆為做不毛之地，赤地千里、土地貧瘠不說，人跡罕至，將這塊地盤送給沙俄和英國又何妨。但是左宗棠卻對李鴻章對新疆資源的評價做出強有力的反駁：“天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。”另外，新疆的戰略意義，對於清廷來說是不可或缺的：“我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。……若新疆不固，則蒙部不安，匪特陝、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。而況今之與昔，事勢攸殊。俄人拓境日廣，由西向東萬餘里，與我北境相連，僅中段有蒙部為之遮閡。徙薪宜遠，曲突宜先，尤不可不豫為綢繆者也。”左宗棠十分嚴肅的說：我師退一步，則俄人進一步。放棄新疆就等於自撒藩籬。一聽左宗棠說丟掉新疆威脅到北京的安全，慈禧太后頓時慌了，馬上讓左宗棠領兵收復新疆。
1876年8月，戰役打響。左宗棠以“先北後南”的戰略，總共耗時一年半，將肆虐西北十二年之久的阿古柏徹底擊垮，收復了新疆。
曾國藩曾經這樣評價左宗棠：“論兵戰，吾不如左宗棠；為國盡忠，亦以季高為冠。國幸有左宗棠也”。多虧有了左宗棠，才保證了我國領土主權的完整，打壓了列強的囂張氣焰。
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