清朝的太祖愛新覺羅·努爾哈赤，是清王朝近300年統治的奠基人和開創者，也是歷史上白手起家的典範之一。
努爾哈赤年輕時，以父祖留下的13副遺甲起家，不斷向周邊擴張勢力，後來統一女真各部，建立了後金政權，即為清朝的前身。
不過，愛新覺羅家族開創一代王朝的事業，並不是一代人完成的。努爾哈赤25歲起兵，在58歲建立後金稱帝，而在68歲崩逝時，尚在大明天啟六年（1626年），明朝的國運未盡，後金仍還只是偏霸一隅。只是後來遇上李自成之亂，給予了愛新覺羅氏天賜良機，才得到了入主中原，建立起新的大一統王朝的機遇。
努爾哈赤臨終前，愛新覺羅家的事業還處於草創階段。而一個政權要得到延續，必須制定相應的政治制度，規定權力如何傳承。中國幾千年歷史上，大多數採用的是嫡長子繼承製，以保證皇統繫於一脈，不能旁落，但努爾哈赤顯然有不同的想法。
努爾哈赤在建立後金政權後，雖然敕封了自己的幾位子侄為四大貝勒、四小貝勒的“八固山之王”，但對於未來何人能繼承他本人的“汗位”或皇位，努爾哈赤始終諱莫如深。
隨著努爾哈赤逐漸年老體衰，他的兒子們對這種繼承人缺位的現象的擔憂愈加明顯。因此，在天啟二年，也就是後金的天命七年（1622年），八位固山之王約好，同時覲見努爾哈赤問道：“我等何人可嗣父皇，以登天賜之大位，俾永天祿？”
這句話問出來，言外之意有詛咒努爾哈赤早死的意思，若努爾哈赤年輕十年，必然會嚴懲帶頭的人，但此時他自知年邁，不得不認老，必須為自己身後的事業做出指示。《武皇帝實錄》記載，努爾哈赤回答道：
“八固山王，爾等中有才德、能受諫者，可繼我之位。若不納諫，不遵道，可更擇有德者立之。倘易位之時，如不心悅誠服而有難色者，似此不善之人，難任彼意也。”
從這句話可以看出，努爾哈赤最初設想的制度，並不像中原王朝一樣指定一個太子，然後父死子繼地將政權一直延續下去，而是類似於西方元老議會制的制度。滿洲有八旗兵制，八固山王各為一旗的旗主，通過選舉的方式從中推舉一人，成為新任的皇帝。由於皇帝的權力並非“受命於天”，而是眾人選舉出來的，所以如果大家發現皇帝不夠資格，也可投票把他換掉，另選一人為皇帝。
除了皇帝以外，另外七位固山王也是如此。如果諸王中有能力不足的，也應該從本旗的子弟中挑選一人替換，而且人選不限於該王的兒子。
努爾哈赤的這種政治理想，其根源在於對自己後代的一種大家長式的關懷，希望子孫們能夠有福同享，有難同當，不以一人為尊，而排擠打壓其他兄弟。
不過，努爾哈赤的初衷雖好，但卻沒有制定相應的約束機制。八王共議國政的最終決策權如何實現？如果出現4票對4票的情況該如何？不合格皇帝的退位機制如何操作？這些關鍵問題，努爾哈赤都沒有給出答案，因此也只能是一個不現實的政治設想，如果強硬推行，可能反而會導致八王之間的紛爭和決裂。
努爾哈赤之第八子，清太宗皇太極的即位，就是沒有通過努爾哈赤的冊立，而是由於兄弟的支持而實現的。努爾哈赤的志向還只是偏安於東北，而皇太極的野心是入主中原，那麼必須保證政令統一，防止內部分裂。
所以，皇太極利用儒家的孔孟學說鞏固皇權，強調天子的地位，削弱諸王的權力，相當於推翻了努爾哈赤的祖訓。從此清朝皇帝“聖聖相承”，後一任皇帝皆由前一任所冊立，努爾哈赤臨終前的遺言，終清一世都沒有真正得到實現。
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