朱元璋一共生了26個兒子和16個女兒，除了這些親生的子女以外，還收養過二十多個養子。這些人中，大部分在戰鬥中犧牲，少數人活到了大明建立以後，活下來的養子中，幾乎在胡惟庸、藍玉等案中受牽連被殺。當然，也有一個養子最受朱元璋器重還得了善終，且子孫世世代代為大明鎮守邊疆，這個人就是被稱作“雲南王”的沐英。
沐英（1344-1392），元末出生於濠州定遠（今安徽省定遠縣），家境十分貧苦，父親早逝，為躲避戰亂，跟著母親過著四處流浪的生活，後來母親去世，沐英流落街頭，成了一個乞討的孤兒。8歲這年，朱元璋打仗途中，遇到了沐英，看其十分可憐，便收為養子。
之後，沐英一直跟在朱元璋身邊，12歲時就能夠南征北戰，18歲時擔任帳前都尉、指揮使等重要職務，負責領兵鎮守鎮江（今江蘇鎮江）、廣信（今江西上饒），23歲就能單獨領兵作戰攻入福建，節制福建邵武、延平、汀州三衛。
由於年齡太小，在大明建立前，除了上面講的這幾條，沐英沒有太多過人的表現，他的人生開掛是在大明建立以後。
1368年，朱元璋在南京稱帝，國號大明，帝號洪武。
1370年，26歲的沐英被授予鎮國將軍，任大都督府（明初設立的軍事中樞、全國最高軍事指揮機關）僉事（相當於現在的副職、助理），在大都督府任職5年，雖然很年輕，但沐英處理問題果斷又無遺漏，深得馬皇后和朱元璋的器重。
1376-1381年，沐英先以徵西副將軍身份跟隨衛國公鄧愈出征吐蕃，獲封平西候，再以徵西將軍身份與藍玉一起領兵征伐西番，後來又隨徐達北伐北元殘餘勢力，在歷次征戰中沐英均能獨當一面，與徐達、藍玉、鄧愈等開國功臣相比毫不遜色。
不過，沐英最大的功績是平定雲南。
明朝建立後，一些邊遠地區仍然存在著一些元朝的殘餘勢力負隅頑抗，當時最大的一股勢力就是盤踞在雲南的元朝樑王把匝剌瓦爾密，明洪武十四年（公園1681年），朱元璋派沐英、藍玉、傅友德等人率領30萬大軍收復雲南。戰事進展的相當順利，僅僅幾個月時間，就把樑王把匝剌瓦爾密趕跑，雲南成功收復。
之後，藍玉、傅友德奉旨率領大部隊班師回朝，而沐英則奉命留守雲南。
從此，沐英在雲南屯兵戍邊，肩負起大明的邊防重任，他積極開墾土地、興修水利、新辦教育、發展商業，把雲南治理的井井有條，不僅如此，他還重視軍隊建設，鎮壓地方土司的叛亂，抵抗外敵入侵，他發明的三輪火槍戰法威震西南。
沐英身世悽慘，因此對朱元璋和馬皇后感情甚篤，在得知馬皇后和皇太子朱標接連病死後，沐英悲痛萬分，竟然哭至嘔血，最後病死於雲南，享年48歲。
沐英死後被追封為黔寧王，他的後代享受封號和俸祿的世襲罔替，其子孫世世代代鎮守雲南200多年，一直到明朝滅亡。
沐英因此也被稱作“雲南王”。
