按照此前樂觀的看法，全球化肯定有助於提升各國民主水平。隨著後發國家逐漸因為參與全球化而提升自己的經濟發展水平，一箇中產階層會成長起來，然後的故事無非就是從政治層面複製發達國家走過的道路。在很長一段時間內，這個說法很有說服力。因為相較於政治制度移植或從外部強加於人，讓“美好的事情自然發生”顯然讓人從心理上更容易接受一點，而其有意無意間散發的物質基礎決定上層建築的氣味也有一種讓人熟悉的心安。而且亨廷頓的《第三波》中那些民主的優等生比如亞洲“四小龍”的故事，似乎也證明了這種路徑的可靠性。
但近年來現實的演進證明這樣美好的圖景好像並沒有出現。在《不平等簡史》一書看來，在那些新興國家中，一個所謂的中產階層確實出現了，但社會的不平等和貧富差距也同時加劇了。雖然從減貧的角度來說，由於一個更大的蛋糕惠及了更多的民眾，但一個不平等加劇的社會顯然不利於形成社會共識，而一個缺乏社會共識的國度，以及很大一部分人依然在辛苦刨食的國度，顯然不利於推進民主制度建設。而另外一個尷尬的事實時，那些沒有大力推進民主制度的國家或者換個更學術的說法那些進行“萃取式制度變革”似乎更能帶來增長。
更讓人感到尷尬的是，原本被視為民主策源地的發達國家，自己的民主制度也正遭遇民粹化和經濟民族主義崛起的威脅。從特朗普上臺到歐洲脫歐到法國黃馬甲，發達市場經濟體的民主似乎正在經歷數十年未遇的試煉。而令西方社會感到出離憤怒的是，那些原本應該感恩戴德的移民後代們，居然選擇加入ISIS反咬他們一口。不僅全球化在退潮，對民主和福利社會的信任也不復往昔，不少人覺得它們被移民和少數族裔濫用了。
在《不平等簡史》一書中，全球化和發達國家民主試煉之間的邏輯鏈如下：全球化導致了國內工作崗位的流失，貧富差距被拉大，資本家更能從全球化獲益，中產階層被弱化，社會流動性變差，階層固化，弱勢群體越來越被邊緣，福利社會解體，政治極化……
不過把賬都賴到全球化身上似乎有簡單化之嫌，更為真實的圖景是在這一波發端於1970年代末的全球化勃興之前，發達市場經濟體的不平等已經開始有惡化的兆頭，而全球化加劇了這種趨勢而已。但無論如何，這一波全球化確實展現了其最大的悖論，在減少了國家和地區間不平等的同時，似乎同時加劇了發達和新興市場經濟體內部的不平等，因此也分別以不同的方式損害了民主。
然而悖論在於，當全球化有帕累託改進效應時，比如發達國家的民眾享用了新興經濟體廉價勞動力提供的物美價廉商品，以及移民提供的物美價廉的服務，而新興經濟獲得了資本、技術、市場和就業機會時，似乎沒有人強調應該在這個全球化紅利的高光時段加強對不平等的針對性糾偏，並適時推進民主建設，以更好地應對全球化可能的弊端和由此引發的反彈。
在《不平等簡史》的作者看來，除了政治上的不作為之外，這可能也與學術界一個根深蒂固的“偏見”有關：一定程度的不平等乃經濟進步之源，效率應該優先於公平，而過度公平則會導致養懶人現象出現，在傷及效率的同時造成整體福利的下滑，因此做大蛋糕永遠要比追求平等更重要。然而越來越多的事實表明，不平等超過一定界限會傷及經濟增長的效率，這不僅僅是因為不平等造成的需求不足的問題，而且也因為由此導致的教育和健康的不平等會令越來越多的人被高科技革命甩下。
隨著全球化的密月期結束，國家內不平等狀況會加劇，對民主的傷害隨之發生。如近幾年所發生的那樣，發達國家的民眾會挾民粹與民族主義利用民主將主張孤立主義、國內利益優先的反全球化強勢政治人物送上臺。由此引發的全球化退潮會加劇發達和新興市場經濟體之間的齟齬，尤其當那些趕超型經濟體正處於攀升價值鏈的關鍵節點時。相應的，這種碰撞和衝突無疑也會形成“呼喚”強人政治的民意基礎，進而引發新一輪惡性循環。
接下來，全球化的挫敗將引發欠發達國家的經濟和社會動盪，進而傷害其脆弱的民主之基或令其民主化的努力曇花一現，一如“阿拉伯之春”所表明的那樣。這在非洲和中東那些資源能源密集型經濟體是常見的劇目，也是拉美化陷阱重要的成因之一：全球化勃興的階段，由於經濟增長，對能源資源的需求增大，這些經濟體會非常受益，但同樣會加劇其內部的不平等，因為顯然那些權貴階層能從能源資源收入中獲取更多收益，而國庫的豐盈也會強化威權統治者的執政之基。而一旦全球化回潮導致全球能源資源市場收縮，一切都會從頭再來，如委內瑞拉正在上演的一幕那樣。
因此，說全球化損害了民主似乎並沒有苛責之嫌。這似乎是全球化無可避免的宿命，經濟諸要素的流動是全球範圍的，因逐利而尋求最佳配置，而政治是以國家為單位的，民主的運作是地方化的。全球化所帶來的全球不平等，已經逸出了單個國家的解決能力邊界，需要全球治理治理協作，然而連歐盟都面臨巨大的協調挑戰，遑論全球範圍內的協作。曾經我們以為全球化沒有回頭路可走，然而如今往前走的路在哪也無人明確知道答案。當全球化面臨摸著石頭過河局面的時候，或許一個新的更為人道的能兼顧效率與公平進而能普及民主的全球化新範式正在醞釀之中。
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一個物品如何成為一個全球化商品，一個物品如何促進全球化，一個物品又是如何實現全球化製造？「萬物簡史」這個欄目將從“物品”出發，去看這些“物品”如何滲透進我們的生活，並改變了我們的世界。