拜別劉御史剛過半月，司馬霖已身在山東境內。
回望京城，不由感慨萬千，想自己空有一腔報國志，此番應試，卻榜上無名。果然像御史老爺所說，朝中大權由嚴嵩以及他信任的諸多貪官汙吏把持著，那是非賄不取，非親不用的唉。真如此，為國募才豈不成了空話，那國家又有什麼希望呢？
司馬家與劉御史是鄉親，並且能論上親戚的。臨上路前，父親反覆叮囑：“霖兒，你一定得先去拜訪劉御史，稱他表叔公。眼下的世道，朝中無人難作官，你只有先獲取了功名，才有報效國家的機會呀。”
司馬霖恥於靠龍附鳳，他要憑自己的實力。三場過後，覺得自己才學都發揮出來了，既然落榜，也就沒什麼遺憾的啦，說明自己不是那塊料。他代替父親去拜見完劉御史，就於當日離京。
司馬霖發現這一路行來，總有些不對頭。
距他三五百步，有個推獨輪車的漢子，看車轍印兒，知道車上的東西極重，大概有上千斤的樣子；五天前吃飯時，跟這人打過一個照面，這漢子凶猛異常，不像個良善之輩。然後，司馬霖順著大道走，那漢子推著小車走大道；他走小路，那漢子也走小路，就那麼攔在他司馬霖前面不緊不慢；漢子車上究竟推的是什麼，卻要走這麼長的路程？莫不是惦記上自己的盤纏了……他覺得應當離這漢子遠一些。然而，他慢走，那漢子也慢走，他快走，那漢子也快走，想要超越，那是辦不到的，就這麼掙不脫甩不掉，纏上了。
司馬霖越想越認為這漢子反常。於是他乘漢子推車下一段陡坡時，閃身轉入另一條岔路。
誰知道他在岔路走出去不遠，卻看到那輛獨輪車仍然不緊不慢地移動在他前方五百步！獨輪車是從天上飛落在他前方的嗎？司馬霖想破了腦袋，也想不出個所以然來。車軸相磨的“吱嘎”聲攪得他肝膽俱寒！
拜訪劉御史時，老人家親手交付給司馬霖一個蠟封紙筒，再三叮囑，讓阿霖一定送到他家中，親手交給太夫人。蠟筒內是什麼東西呢？朝廷機密，或者是在錢莊的鉅款金銀票子？反正很重要。司馬霖恍然大悟，前面那推車人就是衝他來的，絕非為他那點盤纏，而是對方盯準了他懷中的蠟筒！
劉御史再三囑託的，他決不能丟失這東西。
日已黃昏。夕陽垂掛在西山上，把大地塗得金燦燦一片。司馬霖不經意地一回頭，雙腿禁不住又是一軟。原來，在他身後五百步遠近，更有一個挑擔的漢子跟隨著他。那漢子用的是一根厚厚的鐵扁擔，在陽光下閃閃發亮，扁擔飛顫，擔子肯定不輕，那漢子也是虎背熊腰，面目猙獰，眼睛的餘光一刻也沒離開司馬霖。
司馬霖如同芒刺在背！
這裡是韓王爺的轄地，治理得頗嚴，歹人不敢輕易造次。但出了這地界，這兩歹人可能就要下手了！司馬霖膽突突地睡了一夜，又躲在客房裡待了兩天。他暗暗祝禱上天：但願一切都是錯覺，與那兩個大漢是巧遇，明天準會各奔前程，他本是一介書生，沒得罪過任何人的。
第三天，司馬霖辭店上路。開頭果然沒有什麼推車挑擔的。可是到了傍午天，那推車和挑擔的不知什麼時候又出現了，這回是挑擔的在前，推車的在後，他們挑著推著那麼重的東西，就如同空手逛街一樣自如。這樣的大力士對付司馬霖，只消一隻手捏住他的脖梗兒，就會輕易地扭掉他的腦袋！
司馬霖進退兩難。
中午，到了一個集鎮，再往前，幾十裡少有村落，他還能走過去嗎？
司馬霖決定，就賴在這集鎮上不走了，跟他們耗。一般情況，任何人不敢在韓王爺的地盤上撒野。他拐進了臨街的一家客店。
然而，司馬霖剛剛進入房間，就聽到院外有人聲如霹靂：“店家，有潔淨的房間嗎？”他舔破窗紙，見那挑擔的在前，推車的在後，都住進了這家客店！司馬霖告誡自己要沉著再沉著，他關門作午睡狀，從後窗溜出去，一直往北走，住進了小鎮最北邊的一家客店。他把房間開在二樓。
窗外小雨無聲地下了起來，下得公子心中好不煩悶，便要了一壺酒，當窗獨酌。
忽然，聽到樓下吵嚷之聲。司馬霖出門看時，見店小二拉住了一個瘦小人兒，這人衣衫破爛，滿臉病容，分明是個乞丐。
“你這樣光景，還配在這兒坐？莫要嚇跑我的客官。”小二嚷道。
“店家，我確實是遭了賊，銀子全給偷掉了。”那病乞辯解道，“我拉不下臉來乞討，所以賒頓酒吃，日後會還你的，大丈夫言而有信。”
“唔哈哈！”小二仰天大笑，“你這樣的還有臉，還稱男子漢大丈夫？你渾身剝光了，也抵不了一壺酒錢！”
司馬霖不由就生出幾分憐憫來。人到了危難時，連這見人點頭哈腰的店小二都敢譏笑！他踱過去，把一塊碎銀拍在桌上：“別吵鬧了好不好，我來請他吃酒。”
小二一見銀子，立即改換了一副笑臉，並對那病乞說：“這位公子爺慷慨大方，如此才稱得上男子漢大丈夫。你還不快叩頭道謝。”
司馬霖不耐煩地衝小二揮揮手，轉身對那病乞說：“請去樓上坐吧，我們一起喝酒。”他實在悶極了。
病乞默默地跟在他身後上了樓，進入司馬霖的房間，他突然說：“公子人很善良的，我要保護你。”
司馬霖哭笑不得，像他這樣瘦弱的病人，連雞都綁不住，能保護誰呀。於是他問道：“能喝點吧？”
“您有錢，我就有肚子。”病乞憨憨地笑了，“公子果然善良。”
司馬霖想，反正我這點錢遲早得被劫了去，倒不如成全他吧。就喚來小二，再溫兩壺酒。那病乞並不多說，你倒，我就喝，連個“謝”字也沒有。
不覺雨歇天晴，明月東昇。公子吃到七分醉，那病乞出門解溲，回來對司馬霖說：“有人盯上公子啦？”
司馬霖順著他的目光往外一看，不由暗暗叫聲罷了，那兩個跟蹤他的漢子早已尋了來，索性在二樓走廊裡點著四支蠟燭喝酒，那條鐵扁擔就斜倚在牆角，漢子若是掄起它，足以抵擋數十名持械武士，司馬霖現在就是想溜，也辦不到了！
“狗東西，敢攪吾酒興！”病乞騰地站起來，居然平添了一股英氣，對司馬霖說：“我去教訓教訓他。”說著，搖搖晃晃出門。
這麼瘦小的人兒，他的腰還不如人家胳膊粗，教訓哪個呀。不過是藉著酒力發瘋，過去還不是找死啊。司馬霖豁出去了，他搶先攔在病乞前面，衝那兩條漢子厲聲說：“你們總盯著我不放，是何道理！”
“大路朝天，各走半邊，你嚷什麼？”那漢子一揚手，把杯中酒潑到司馬霖臉上。公子雖也練過武功，可此杯酒來勢甚猛，挾著一股不可抗拒之力，把司馬霖推倒在牆角，一口鮮血噴了出來！
“以為敢攬這要命的差使，必是行家裡手，卻原來是個雛兒。別跟我們撒潑。”那推車的冷笑著說，“把劉老兒的蠟筒交出來。”
“你說什麼？我不知道。”司馬霖艱難地掙扎起來，他知道今天自己的死期到了，事到如今，他反而不再害怕。
誰知道那病乞此時過來了，酒力催得他口齒不清，舌頭僵硬：“怎麼兩人欺負一個？”
“沒他的什麼事。”司馬霖很可憐這個病乞，這一生可能就吃過今天這麼一頓好飯，再被對方一巴掌拍死，豈不等於是他司馬霖害了人家？“你走你的，我自己的事，我自己料理。”
病乞罵了句：“不知好歹。我想幫你還不用，逞什麼能啊？”踉踉蹌蹌地從司馬霖身邊繞過，惹得兩個漢子哈哈大笑：“不如一塊成全了，讓他兩個到陰間對酌，豈不是……”話沒說完，兩條漢子的話頭竟然一下子齊刷刷咬斷！
他們看見病乞從鐵扁擔旁邊經過，手臂不經意那麼一揮，那鐵扁擔就如同一根軟面，順著牆根塌了下去，彷彿麻花那樣擰了勁兒！
“狗孃養的，放個玩具也不曉得揀個地方，老子如何得過！”
兩條漢子嚇得臉色煞白，想要起身，見病乞一掃病容，雙目如炬，牢牢地盯住他倆，碰癱一根鐵扁擔就在一揮間，捏碎他兩顆狗頭，還不像吃個窩頭！
兩條大漢跪在地上，叩頭如搗蒜：“好漢爺饒命！”
“是嚴老賊派你們來的？”病乞淡淡地問。
“是！好漢爺！可憐孩兒們的家小都在相府裡押著……”
“放屁！”病乞喝道，“你們就是老賊的幫凶，哪裡有什麼家小。本想捏死你們，日後傳出去，必教同行人笑我。現在借你們的舌頭，回去告訴老賊，蠟筒我已收下，他那筆賬遲早有人清算的。不過，我不能這樣放你們走，你們回去得太快了，我事沒完呢。”病乞又喝一聲：“滾！”
司馬霖只覺眼前一亮，並沒見那病乞有什麼動作，可兩條漢子卻慘叫連聲，當真順著樓梯滾到了樓下，他們各自有一條腿從根部齊刷刷斷掉，血流如注，就宛如用利刃切去了一般，一人剩了左邊的，另一人剩了右邊的，病乞從懷裡掏出兩帖膏藥扔下：“自己包紮，別讓我明天早上看見你們！”
兩名鷹犬車子扁擔都不顧了，匆忙撕破衣服，扎住斷處，相互攙扶著，兩人合成一副腿，挪出了客店。
司馬霖感動得熱淚盈眶，想不到自己危難中遇到了這麼厲害的救星，他那病態完全是為麻痺敵人裝的！
“酒沒喝夠。”病乞衝司馬霖笑笑，“可否再破費些個？”
司馬霖彷彿從夢中驚醒：“對，對！小二，上兩罈好酒，把走廊好生清洗一番。”將恩人請入室內，司馬霖問：“恩公想必跟蹤小生一路，是不是早知道那兩條漢子要對小生下手了？”
病乞嘆道：“什麼恩公，你才是我的恩公，剛才賞我飯吃了嘛。劉御史一家已被滅門，那蠟筒你就交給我吧，嚴嵩老賊心狠手辣，劉太夫人想必也遇了難。”
司馬霖將蠟筒雙手呈給病乞：“能否告知小生，這裡面是什麼寶貝？”
“寶貝？”病乞鼻子哼了一聲，“嚴賊富可敵國，什麼寶貝也不會希罕。這蠟筒內是劉御史用微筆寫下的文章，洋洋數萬言，字字歷數老賊貪贓誤國的罪行。但是御史將此物託付恩公不久，老賊就從耳目中獲得消息，派人殺了劉御史全家。最後沒有搜到蠟筒，就把目標鎖定在你身上，於是指派武士搶奪回去。老賊也怕自己遺臭萬年哪。”
“恩公是……”司馬霖試探地問。
“別問。”病乞掏出一封信，“此南去二十里，有孔家莊，找孔太公，家有少女，乳名珠兒，即是舍妹，你與她在那裡過一生吧。我還有事，告辭了。”
“如此說，我與恩公是親戚了。”司馬霖說，“我可以問一下，您去辦的是什麼事嗎？”
“我說過，別問。”病乞搬起一罈酒，“咕咚咚” 倒入肚子裡，“舍妹拜託了。”說罷，只見窗戶一抖，病乞已從縫隙間飛出，夜空中劃過一道金光！