朱元璋所處的時代，相對於秦朝末年，略有不同。秦朝雖然用暴政統治，但本質上文化有認同感，元朝末年統治者是蒙古人，和漢文化有較大的區別，所以中原百姓除了要忍受苛政意外，還要受種族壓迫。當韓山童和劉福通在開封首先起義的時候，中原大地紛紛響應，最後被蒙古鐵騎一路鎮壓，成氣候的義軍也就陳友諒、朱元璋等幾路人馬，可見當時鎮壓非常殘酷。朱元璋建立明朝後，用了4個辦法，把明朝人口從2千萬變成6千萬，但最後一條卻難以啟齒。
明朝末年的戰爭，規模較之前的朝代相對宏達，以鄱陽湖水站為例，雙方共出動80萬大軍，數萬條戰船，其中陳友諒的60萬大軍幾乎死了一半，另一半要麼傷亡，要麼投降。要知道，80萬人，幾乎佔了當時中原人口的3%左右，也就是說，當時有2600多萬人口，每100人就有3個人參加了這場戰鬥。另外，陳友諒等人和蒙古人之間的戰爭，規模也很大，傷亡人口眾多。
等朱元璋打敗張士誠之後，第一次全國人口統計，只有2000萬人，為什麼明朝初年人口這麼少，這裡面有3方面原因：其一，元朝對中原近百年的壓迫，沒有給漢人良好的繁衍環境，尤其是元朝末年天災頻發，這期間，漢人的人口不但沒增長，反而減少。其二，元朝末年的戰爭，規模很大，當時火炮已經被廣泛應用於戰爭，冷兵器+火炮之間的較量，使彼此間傷亡慘重，甚至剛滿十歲的男童，都要被強徵入伍，朱元璋收了許多義子，大多年齡都很小，但都得拔刀禦敵。其三，元朝收人頭稅，也就是說稅賦不僅僅和土地掛鉤，和人口也掛鉤，這導致很多百姓不敢生育。
朱元璋建立明朝，當時北方有蒙古勢力伺機反撲，南粵和西南都有戰事，急需要繁衍人口，當時朱元璋提了3點建議，劉伯溫看後，又增加了一條，最後一條非常管用，但難以啟齒。這四條建議分別是：
其一，打擊貪官、清正廉潔。這個是朱元璋心中的第一要務，貪官的根本不是貪汙朝廷，而是魚肉百姓，只有除掉貪官，百姓才能安居樂業，才能繁衍生息。
其二，發展農業，輕徭薄賦。朱元璋深知，民以食為天，把農業搞好，糧食增產，百姓豐收，這樣才能有大量的下一代產生。要不然父母吃不飽，誰敢生孩子。
其三，戶籍管理，社會救濟。朱元璋發明了獨特的明朝戶籍管理制度，把每個人和祖籍土地掛鉤，使百姓不至於流離失所。朱元璋還創辦了“養老院”和“孤兒院”，為社會福利事業做了長足的貢獻。這些善舉，也對人口的增長，有很大好處。
其四，這一條只有4個字，是劉伯溫提出的建議，那就是：實施宵禁。據說朱元璋當時看到這4個字，心裡直罵劉伯溫厲害。明朝的宵禁，由錦衣衛負責，即：天黑後的某個時辰開始，到天亮這段時間內，禁止一切室外活動，除非有官府許可。劉伯溫為什麼要提出這一條呢，因為不管是普通百姓家還是士大夫家，白天勞作，晚上是文化生活的重要組成部分。一旦宵禁，晚上只能禁錮在家，漫漫長夜，為生孩子創造了必要條件。
所以，當時明朝官員有不明白第四條什麼意思時，朱元璋也不好開口解釋，真是難以啟齒。但事實證明，劉伯溫的這條建議非常管用，到了洪武二四六年，明朝的人口已經突破6千萬，翻了三倍有餘。
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