一說到宮刑，我們自然而然的就會想到太監；然而太監和受過宮刑的人是完全不一樣的，太監是經過閹割處理的，當然也有受過宮刑當太監的，這個另當別論。至於宮刑與閹割兩者的不同，小編就具體說來。
“宮”，即“丈夫割其勢，女子閉於宮”，就是閹割男子生殖器（注：是連同陰囊和陰莖一同割掉，避免以後再長出來，但是閹割是個技術活，割得太淺割不乾淨，割得太深小便就會分叉，所以古代的太監怕尿撒到身上就只能蹲著尿）、破壞男子生殖機能的一種肉刑。
在中國古代，最早的宮刑是出現在殷商時代，最初的作用是為了懲罰男女之間不正當的性關係，即“女子淫，執置宮中不得出；丈夫淫，割其勢也”。《伏生書》傳更雲：“男女不以義交者，其刑宮。”由於當時技術條件不夠，其閹割術是將陰莖與睪丸一併割除。到秦漢時期，閹割技術比較完備，並已經注意到閹割手術後的防風、保暖、靜養等護理措施。當時施行閹割的場所稱為"蠶室"，《漢書*張安世傳》顏師古注曰："凡養蠶者，欲其溫而早成，故為密室蓄火以置之。新腐刑亦有中風之患，需入密室乃得以全，因呼為蠶室耳。"
受過宮刑的人失去了其生理機能，而此時的王公貴族為了保證其血統的純正，將其招入宮中，成為寺人（在古代，“士”是男性生殖器的象形字，史書所稱“士人”即男人；“寸”像一隻手拿著一把小刀，“士”“寸”合在一起就是用刀割去男性生殖器），後來慢慢改成為太監。
自從太監出現後，很多窮苦農民希望通過這一途徑能改變窮苦命運，而太監就成為了一個職業，相應的一些機構就成立了，來處理那些自願太監的人。但這畢竟要和受過宮刑的人要有區別。據古籍記載：“外腎為勢，男子割勢。”外腎是指陰囊和睪丸，破壞了它，使其喪失能力，來達到這個效果。到隋朝，宮刑被廢除，太監的出處就來自這裡。
不過到了明朝，明朝皇帝朱元璋對這些只去掉勢的太監還是不太放心，雖說沒用，但萬一有用就麻煩了。所以在明朝，皇宮裡是不允許那些只去勢的太監存在，也不會收留這些人。清朝沿用了明朝的制度。明清時期的太監，可以說都經歷了一次宮刑。
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