晚明時期的政壇，充滿了黨爭，傾軋，構陷，彈劾，用風雲詭譎這個詞來形容可以說恰如其分。嚴嵩，徐階，高拱，張居正，先後擔任過內閣首輔。能做到這個位子的人，沒有一個是平凡的角色。許多人可能受影視劇和文學著作的影響，獨尊張居正，而把嚴嵩視為無道奸臣，對於徐階和高拱似乎並無過多評價。實際上這四位大臣曾經一起共事多年，相愛相殺難解難分，而每個人執牛耳時，都有所作為，自然，也幹過許多齷齪事。我按照他們執政的先後簡答一下，不對的地方各位再補充。
嚴嵩，位列奸臣傳，很難翻身了。但是歷史上的嚴嵩，絕對不能只用奸臣二字概括。嚴嵩是給嘉靖擦屁股的人。嘉靖妄想長生不老，幾十年不臨朝政，躲在深宮之中玩弄平衡牽制之術，治國理政全靠嚴嵩為首的內閣支撐。嘉靖帝揮霍無度，大興土木，生靈塗炭。嚴嵩既要搞錢討好主子，又要兼顧抗倭抗虜，又要兼顧民生，其實是很為難的差事。電視劇裡面嚴嵩自稱為皇上遮風擋雨幾十年，並非浮誇之詞。但是嚴嵩父子把持朝政，黨同伐異，這是鐵板釘釘的事兒，沒有什麼好翻案的，此外他們不敢向皇帝直陳時弊，曲意迎合，給人民 帶來深重災難。通常的說法是嚴嵩貪汙兩百萬兩白銀，實際上嚴嵩倒臺之後，翻箱倒櫃也沒湊足這個數量。貪汙是事實，數據有誤差，說明徐階一派彈劾參本的時候有誇張之處，實際上這幾乎是明朝政壇一大通病，為達目的，不惜撒謊，誇大。
徐階，隱忍多年的忍者神龜，最大的歷史功績，似乎就是扳倒嚴嵩。在影視劇裡面，似乎徐階，高拱，張居正是“一夥的”，實際上最後還是各懷心思。徐階是個熟練的政客，也和嚴嵩一樣寫的一首好青詞，很會察言觀色，討好嘉靖。但是最後因為與高拱不合，唆使手下爪牙言官將高拱彈劾。此外晚明時期權貴侵佔土地嚴重，徐階一家就佔有松江18萬畝良田，堪稱地方一霸，這些都是無法抹殺的歷史汙點，後來海瑞就讓徐階吐出了幾萬畝良田。
高拱在電視劇裡面一直是一個嫉惡如仇的火藥桶形象，實際上他還是一個銳意改革的能臣。今人只知道張居正改革，卻不知道張居正改革其實是高拱改革的正常延續，用學者韋慶遠先生的理論，隆慶和萬曆年間的改革其實是一個事物的兩個不同階段，高拱主導的隆慶改革是第一階段，張居正主導的萬曆改革是第二階段。整飭吏治、加強邊防、整飭司法刑獄、興修水利、推行海運、改革中央和地方軍政人事制度，重點推行清丈土地和實行一條鞭法、恤商惠商等多種政策方略，都是在這個時期出臺，並且立竿見影地取得過成果。當然了，高拱的缺點是居官自傲，心胸狹窄，打擊報復。復出之後瘋狂打擊當年參劾自己的徐階同黨，搞得雞飛狗跳。後來權傾天下的時候又和張居正產生矛盾，逼得張居正出手，把他扳倒。
最後說張居正，不少人說他是改革家，他取得的偉大成就，建立的個人功業有目共睹。不過有位學者特地撰寫文章，認為張居正不是改革家，只是當時一個能臣而已。當然了，張居正主導的改革，加強集權，鞏固國庫，的確是延續了晚明陽壽。但是因為觸動了大地主階級和王權的利益，最後必然會遭到反撲。此外，張居正也是一個玩弄權術的高手。再高拱桀驁不馴之後，張居正聯合馮保，輕鬆扳倒高拱，成功上位宰相。
總結：若論權謀，張居正，嚴嵩高明；
若論隱忍，徐階第一；若論改革才能，高拱，張居正傑出。
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