大明萬曆十年，一代名相張居正病逝，享年58歲。同年，他的鐵桿政治夥伴馮保倒臺，被抄家。隨後，張居正的政治對手群起而攻擊，彈劾的奏章如山般堆積在皇帝面前，萬曆十二年，明神宗下詔查抄張居正的家。
這次查抄不僅殘酷之極，而且也讓張居正身敗名裂。查抄期間，官兵封鎖了張家，不準任何人進出，以至於張府十幾人被活活餓死，張居正的長子不堪受辱而自殺，其妻自殺未成遂自毀容貌。
官兵掘地三尺，搜出白銀一萬七千兩，黃金兩千四百兩，皇帝大怒，張居正險些被挖出來鞭屍。最後，萬曆皇帝在大臣的勸諫下才終止了對張家的追查，但是張居正施行的萬曆新政卻由此失敗。
張居正出任首輔期間推行考成法，精兵簡政，大明朝的行政效率大大提高，隨後又推出一條鞭法，重新丈量土地，增加明朝中央的財政收入。對於反對改革的人，一律嚴肅處理。由此，張居正得罪了大量朝臣和權貴，為他以後被抄家埋下了伏筆。
張居正在首輔位置上縱橫捭闔，如魚得水，他的權力也越來越大，張居正會湖北老家時，他的轎子得由十三人抬，裡面洗手間休息室一應俱全，沿途從總督到縣令各級官員皆恭候迎送。他曾得意洋洋的對別人說：“吾非相，乃攝也”，意思就是：我不是宰相，而是代理皇帝管理大明江山的攝政王啊！
官員邱南鎮為了拍張居正的馬屁，寫了一副對聯：“日月並明，萬國仰大明天子；丘山為嶽，四方頌太嶽相公。”並且用黃金裱裝起來送給張居正，張居正欣然接受，對聯一般是下聯比上聯重，這簡直就是爹皇帝的感覺了。
而且張居正作為小皇帝的老師，管教是極其嚴格的，一旦皇帝做錯事，讀錯書，是要被張居正打板子的，所以年幼的皇帝非常懼怕張居正。萬曆皇帝幼年喪父，和李太后相依為命，而李太后又極其相信張居正，一旦小皇帝不聽話，李太后就嚇他說一會兒告訴張先生讓他打你板子。
有一次皇帝在宮中喝酒鬧事太過火了，李太后就拿出一本《霍光傳》給他看，霍光是漢朝名相，曾廢立皇帝，意思就是你再鬧小心張先生把你廢了，小皇帝一害怕竟然向張居正求饒，但卻由此恨上了張居正，而且皇帝慢慢長大了，對張居正大權獨攬很不滿意。
張居正為了新政積勞成疾，萬曆八年，張居正請辭，李太后卻死活不同意。兩年後，張居正病死在工作崗位上。隨後，皇帝下旨抄家，張居正晚節不保。四十年後，明熹宗朱由校面對大明內憂外患財政拮据的狀況，終於想起了張居正的新政來，給張居正平了反，復官復蔭。
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