從秦始皇開創封建帝制起，權利的集中使得皇帝有著至高無上的位置，但是再強的皇帝精力也是有限，於是權利也開始分化到臣子的手上。臣子有了權，慾望越發膨脹，有的便成了奸臣。奸臣自古以來都受盡百信的唾棄，例如秦朝的趙高、唐朝的李林甫、南宋的秦檜等等。
而在明朝時期，卻有一個特殊的奸臣，說他特殊是因為他是皇帝點名的奸臣，但在民間百姓卻偷偷把他當做神靈一樣供奉起來，對其十分尊敬。
1399年，大明朝發生了一件大事，那就是燕王朱棣發動了“靖難之役”，最終奪得皇位，改變了大明的歷史。朱棣發動兵變的理由是清君側，也就是要剷除皇帝旁邊的奸臣，雖然知道這只是一個藉口，但是這個被當做藉口的奸臣到底是誰呢？
朱棣佔領南京之後，寫了一個很長的奸臣名單，名單裡記載著擁立建文帝的大臣，為了順利登基，這些大臣必須死，反正就是隨便安個罪名，例如主張削藩的翰林學士方孝孺、太常寺卿黃子澄、兵部尚書齊泰等等。但在名單中卻有一個人，不僅沒有主張削藩，而且還時刻堅守著自己的城池，但朱棣卻非殺他不可，他就是山東參政鐵鉉。
鐵鉉在朝中為官初期，因斷案神速且有條有理，被朱元璋所器重，賜字為“鼎石”。燕王朱棣發動兵變攻打濟南時，鐵鉉正在押送糧草，得知濟南危難，鐵鉉便趕赴濟南，與濟南都指揮盛庸一起堅守濟南城，本來濟南城已經快被攻破，但在這個書生的堅守下， 居然讓朱棣屢次破城失敗。
為了防止朱棣大軍用火炮攻城傷及無辜百姓，鐵鉉把朱元璋畫像掛在城頭，並書寫大量的朱元璋神主靈牌放在幾處重要的防守之處，朱棣炮轟也不是，不轟城又破不了。最後在姚廣孝的建議下，放棄攻城，繞道而去。
朱棣大軍攻下南京城，建文帝失蹤後，濟南城仍然還在鐵鉉的堅守之下。不管朱棣如何勸降，鐵鉉都不肯投降，但因為兵力懸殊，大局已定，最終鐵鉉寡不敵眾被俘押往京師後，被凌遲處死，其男性家人不是被髮配充軍，就是被凌辱至死，而女子則被充當官妓。
據野史記載，鐵鉉被俘帶到朱棣面前時，破口大罵朱棣不忠不孝，朱棣氣得將其鼻耳割下，塞入其口中，問其味道如何，鐵鉉仍厲聲回答，忠臣孝子肉怎會難吃，最終受到磔刑而死。
由於朱棣是篡位登基，為了確立自己的合法性，堵住眾生悠悠之口，便下旨昭告天下，說建文帝周邊的奸臣有方孝孺、黃子澄、齊泰、鐵鉉等人，為了清除奸臣，自己也是迫於無奈，並令民間不可私議此事。朱棣當上皇帝后，雖然痛恨鐵鉉，但是仍經常向大臣誇讚他的忠義。
朱棣之後，也有不少大臣向皇帝上書給鐵鉉翻案，但是因為涉及到朱棣的名聲，都不敢處理。例如嘉靖皇帝時，有人上書說鐵鉉以義自殉，應是忠臣，結果嘉靖帝憤而批覆：不諳事體，輕率進言，本當究治，且繞這遭。直到南明弘光帝時期，才予以翻案，追贈鐵鉉為太保，諡忠襄。
雖然在明朝前中期，鐵鉉不受官方承認，但是民間百姓卻偷偷祭拜鐵鉉，特別在濟南附近，說到鐵鉉百姓都很尊崇。如今在山東各地，仍保留著大量為紀念鐵鉉而建立的鐵公祠，特別是濟南更是將其尊為城隍爺。
我們偉大的領袖毛主席路過濟南期間，還專門去看了鐵公祠，對鐵鉉精神大為讚賞，評價說：鐵鉉這個人很有氣節。