大明王朝一個空前絕後的成就，便是附屬國眾多。如史書所贊：“幅員之廣，遠邁漢唐”。稱臣的國家，最遠的竟有非洲地區。放眼當時寰宇，小弟遍天下。
這其中最乖的一個，自然是朝鮮：完全承襲大明的制度，用著大明的年號，連國名都是大明賜的。從冊立世子、國王娶老婆的大事，到柴米油鹽的日常瑣事，樣樣都早請示晚彙報。逢年過節更時常走動，態度熱得不行，照著朝鮮國王李昖的話說，中國就是俺的“父母之國”。用老百姓的話講，這真是“實在親戚”。
但就是這位“實在親戚”，在大明初建國的時候，卻是一個不乖的小弟。當然那時的名字，還叫高麗。
高麗王朝，由原後高句麗大將王建建國於中國五代時期的公元918年。是朝鮮半島繼新羅王朝之後，第二個統一的國家政權。
但高麗畢竟是小國，中原王朝著實惹不起，好在歷代高麗國王都懂得生存最重要的智慧，就是會做人。五代的時候，就和中原各主要政權通好，後來從北宋到南宋，一直親密往來。於是遼宋夏金時代，中原王朝沒少打仗。而高麗這邊，一直和平發展。
不過，到了元王朝的時候，高麗王朝經歷了歷史上最黑暗的歲月。
元朝欺負高麗，早在蒙古帝國時代就開始了，那時的蒙古軍隊經常組團到高麗燒殺搶掠，曾七次大規模征討高麗。
為了求個太平，高麗歷代國王，都拼命巴結元朝：歷代高麗國王，都必須娶蒙古女子為妻，做大元朝的駙馬。就連服裝和禮儀，也全都改成蒙古人制式，且強令全國推廣。巴結的如此徹底，連元世祖忽必烈都十分驚訝，說你們國家的禮制怎麼全廢了。對於高麗的賣力巴結，元朝也瞧不起。用忽必烈的話說是“我誓不與高麗共事。”
到了元朝末年，高麗國王王祺算是看明白了：元朝這個時候自身難保，再跟他混只能自取滅亡。於是果斷停用元朝年號，清除高麗國內的親元朝貴族。而王祺一輩子最大的業績，就是幫著高麗換了大哥。洪武二年，已經把元朝打到漠北啃沙子的明太祖朱元璋，正式下詔冊封他為高麗國王。
之後的四年裡，在明朝大哥的撐腰下，王祺放心大膽地治國，全方位打擊貴族，讓窮苦百姓有地種，歷經苦難的高麗，民生經濟開始高速復甦。
但是王祺的改革觸動了舊貴族的利益，後來在政變中被殺，隨後王祺十歲的兒子王禑，被高麗親元貴族立為國王。這個意外變故，令明朝與高麗的關係，從溫暖如春一下降到冰點。
王禑上臺後乾的最忤逆的事就是接受北元的冊封，甚至高麗從此開始用北元的年號“宣光”，還常派王子去北元送禮。最讓國內怨聲載道的，是他還逆歷史潮流，勒令全國官民重新穿蒙古衣服。
高麗的反水，讓明太祖朱元璋十分生氣，但反應還算溫和。既沒有強烈抗議也沒嚴厲譴責，最激烈的手段也就是多次拒絕高麗使團入貢。但熟悉朱元璋做事手段就知道，他的溫和反應，通常是暴風雨的前奏。
果然，在穩定了國內局勢後，明王朝的手段，開始越發強硬。多次痛打和高麗往來密切的北元將領納哈出。洪武九年還曾追殺到鴨綠江邊，把好幾百蒙古軍官五花大綁，衝著對面的高麗兵招搖。
明朝頻繁“亮肌肉”，但小國王王禑的反應，卻是很遲鈍。該怎麼和北元勾結還是怎麼勾結。明朝這次終於忍夠了，洪武二十年，明朝以宋國公馮勝為大將軍，潁昌候傅友德和永昌候藍玉為副將，動用二十萬大軍，大舉進攻遼東。
這支由大明頂級將星率領，集結中國百戰精銳的強大軍隊，把二十二萬蒙古軍全抓了俘虜。這是一次影響明朝歷史的出征，把從遼東半島到北方奴兒干庫頁島的廣袤領土，盡數收歸中國版圖。
而高麗這邊，王禑和他的寵臣崔瑩，聽說明朝揍了元朝，強烈要求出兵，東拼西湊了五萬人，大搖大擺地殺出了鴨綠江，要去主動進攻剛欺負完元朝，且人數眾多的大明軍。
而此戰的結局就是：王禑被逼退位，一年後被殺，崔瑩也被處死。洪武二十五年，李成桂正式就任國王，並得到明朝賜國號“朝鮮”。高麗王朝四百七十四年的歷史，就此結束了。
對於王禑來說，他斷送的是祖宗的家業，但是就朝鮮民族的命運來說，卻是這個苦難民族的重生，成為大明朝的小弟後，朝鮮王國在之後三個世紀裡，得到的是大明朝近乎無私的庇護。在整個朝鮮古代史上，這也是朝鮮的黃金時代。